– Могу побожиться, – оглянулся на него Дорик, – оно на нас смотрит!
«Кактус» зашевелился.
Вера попятилась, растерянно глянув на Нестора.
– Что это?!
Дорик тоже посмотрел на командира экспедиции, но лицо у него было азартное, а в глазах сквозь удивление пробивалась жажда деятельности.
– Это пришельцы, Нест! Точно тебе говорю – пришельцы! Корабль разбился, а экипаж жив!
– Где ты видишь экипаж? Здесь всего один… кактус…
– Ну, пилот.
Между тем странное существо в центре воронки начало вытягиваться в высоту, трансформироваться, приобрело руки, ноги, голову. Послышался короткий необычный звук, напоминающий плач.
Альпинисты переглянулись.
Плач повторился.
Существо, теперь уже больше похожее на человека, сделало шаг, второй, третий, направилось, спотыкаясь, по склону воронки вверх, к людям.
– Что будем делать, Нест?!
«Кактусочеловек» упал, заскулил, как собака, заелозил руками по парящим комьям снега.
– Помочь?
– Подожди, надо сначала…
– Ему надо помочь! – Дорик сбросил с плеч скалолазную разгрузку, поскакал вниз, к обрыву воронки.
Пришлось и Нестору спускаться за ним, чтобы не упускать инициативу из своих рук. Следом к обрыву торопливо сбежала Вера. Втроём они нашли самый короткий спуск в воронку, остановились в десяти шагах от «псевдочеловека», приподнявшего голову и посмотревшему на них.
Пауза длилась несколько секунд.
Потом чужак начал меняться.
Чёрные дымящиеся лохмотья на нём исчезли, фигура приобрела более осмысленные и чёткие очертания. Ещё несколько мгновений, и на замерших альпинистов глянуло вполне человеческое лицо.
– Ни фига себе! – пробормотал Дорик. – Из пластилина он, что ли?
Человек поднялся на ноги. Одежда на нём просияла серебром и превратилась в самые настоящие богатырские латы. Лицо незнакомца окончательно стало человеческим, открытым, дружелюбным, голубые глаза выражали муку и надежду. Он глянул на Нестора, на Веру, на Дорика и стал смотреть только на Нестора, признав в нём начальника. Прозрачные волосы на его голове приобрели серебристый оттенок, словно поседели за две секунды.
В голове Нестора родился прерывистый писк, шорох, затем раздался шелестящий р а с п л ы в ч а т ы й голос. Так мог бы заговорить сам воздух вокруг альпинистов:
«Прошу прощать… за беспокойство… я не хотел… причинять неудобства… вашей популяции…»
Голос пропал.
Седой незнакомец сделал шаг вперёд, однако ноги его подломились, и он со стоном осел на пористый, как губка, снег.
Вера и Дорик одновременно посмотрели на Нестора.
