Симпатии Гаршина были всецело на стороне Ярошенко и Савицкого. Картина "Кочегар" вызвала глубокое восхищение Гаршина и, по словам некоторых биографов, именно она вдохновила Гаршина написать "Художников".
Мыслям о задачах искусства, высказанным в "Художниках", Гаршин оставался верен всю жизнь.
В отзывах о художественных выставках он резко критиковал живописцев, уходящих от острых тем жизни в "чистое" искусство, в пейзажи, натюрморты, и "невинные" сюжеты.
"Много раз уже было замечено, — писал Гаршин, — что пейзажная живопись у нас сделала больше, сравнительно с жанром, успеха. Что за причина этому явлению? Неужели бедность русской жизни и истории драматическими моментами, достойными перейти на полотно? Нет, этому нельзя поверить! Причина лежит не в бедности сюжетов, а скорее в самих художниках. Они, как и вся наша интеллигенция, в большинстве случаев настолько оторваны от родной почвы, настолько мало знакомы с русской жизнью, что сродниться с сюжетом русским, родным, прочувствовать его для них дело весьма хитрое".
Писательница Л. И. Микулич, как-то, гуляя с Гаршиным в саду, спросила у него, видел ли он сам работу "глухарей". Гаршин ответил: "Да, я был на заводе".
Попутно разговор зашел на модную тогда тему о необходимости "любить всех и все". Писательница добавила иронически: "Не трудно любить былинку, за что ее не любить? Трудно любить тех, кто причиняет зло существам, любимым нами".
Гаршин задумался и решительно ответил: "Да, это правда. Если я люблю "глухаря", как я могу любить тех, кто упрятал его в этот страшный котел?"
Дальше Гаршин стал развивать мысль, что ответственность за положение "глухарей" несет общество. Зло существует потому, что общество относится к нему равнодушно, терпит его. "Конечно, мы сами создаем весь ад, все страдания нашей жизни", горячо доказывал Гаршин.
Почти в одно время с "Художниками" Гаршиным была написана сказка "Attalea princeps" — о гордой пальме, боровшейся в одиночестве за свободу.
Образ гордой пальмы, томящейся в стеклянной клетке оранжереи, приходил ему в голову не раз. Еще в начале 1876 года, когда молодей студент сам, точно невольник в тюрьме, томился вынужденным бездействием, когда его юношеский энтузиазм и жажда подвигов в борьбе за свободу угнетенного человечества еще не нашли неожиданного выхода в кровавых боях на Балканском полуострове, Гаршин написал на эту тему стихотворение "Пленница".
Прекрасная пальма высокой вершиной
В стеклянную крышу стучит;
