- Стоп машина! Назад... самый полный!..
Ледокол задрожал.
А ледяное поле продолжало выпучиваться, пока наконец вдруг не лопнуло, не покрылось змеистыми щелями, из которых с шипением вырвался, заклубился под снегом пар.
Лицо Терехова побледнело, покрылось потом. С силой нажимал он на ручку машинного телеграфа, будто мог этим ускорить отступление содрогавшегося судна.
Ледяное поле разломилось. Под ним поднялась гора воды. Взвился белый гейзер пара и сразу превратился в вишневый столб огня. Он достал до самого неба и расплылся в нем черной тучей.
Корабль пятился, налезая кормой на льдины.
Что-то, посыпалось сверху, загрохотало, запрыгало по палубе. Лед дробился на кусочки, холодные и острые.
Первой мыслью Терехова было, что его ледокол попал в зону атомного взрыва, которым физики, "забыв про корабль", пытались снова зажечь "Подводное солнце" и вновь победить льды.
Но от выпавших с неба "кусочков льда" почему-то вдруг стали дымиться доски. Не только лед, а раскаленные камни падали с неба!
Что это?
"Вулкан! Подводный вулкан проснулся, - едва успел объяснить себе Терехов. И упрекнул себя: - Как же о физиках такое подумать?!"
Палуба вспыхнула в нескольких местах. Уже горели палубные надстройки и капитанский мостик. На корабль словно упали сотни зажигательных бомб...
Прикрывая рукой обожженное лицо, капитан вслед за серьезно пострадавшим рулевым стал спускаться с мостика, чтобы руководить тушением пожара. Холодная струя воды, направленная из брандспойта, чуть не сбила его с ног, но помогла сойти по охваченному огнем трапу.
По палубе метались растерянные люди. На них летели искры, головешки и горячие камни. Корабль загорался все в новых местах. Охваченное огнем дерево трещало. Струи воды били вверх, вниз, наперекрест, а пламя шипело, клубилось паром и вспыхивало еще неистовее.
Перед капитаном появился долговязый старпом, сейчас словно еще более вытянувшийся.
- Всем занять места по пожарному расписанию. Аврал! Мобилизовать пассажиров! - командовал капитан.
- Федор Иванович! Течь в трюмах... в десятках мест... Пробило корпус... камнями, как снарядами подводными... Тонем, Федор Иванович.
- Спокойно, - сказал капитан. - Спускать плавсредства! Всем стать кто куда приписан.
- А ну! - проревел в мегафон старпом. - Спускать плавсредства! Всем стать кто куда приписан! А ну! Спокойно! Женщин вперед, женщин!..
Капитанская рубка и салон под ней пылали. Огонь разделил корабль на две части.
