— Вы не ошиблись, — оглядывая незнакомцев, ответил старик. — Мои изделия славятся по всей округе.
— Тогда уйми псов. Надо посмотреть товар.
Бочар отогнал собак и впустил гостей в дом, служивший одновременно мастерской и жилищем.
— В горах крепчает ветер, — негромко произнёс Лонгино, входя в заставленную бочками комнату.
— Близится буря, — отозвался условной фразой хозяин.
Убедившись, что перед ними тот, кого они искали, братья сразу перешли к делу.
— Нельзя ли достать свежих коней? Мы должны срочно попасть в Верчелли.
— Сменить коней нетрудно, но как вы проберётесь в город? Повсюду стоят заставы.
— Мы поедем лесом до новарской дороги, — сказал Джуффреди. — Там можно присоединиться к одному из союзных отрядов или пристать к пилигримам.
— Слишком опасно, — покачал головой старый мастер. — Епископские ищейки обнюхивают каждого.
— Необходимо проскочить любым способом, — тихо сказал Лонгино Каттанео. — Нас послал Дольчино.
— В таком случае, я дам вам совет. Дворецкий верчельского подесты заказал мне дюжину бочонков. Отвезите их от моего имени во дворец.
— Неплохо придумано! — согласился Лонгино. — Но на чём мы повезём бочки?
— Подождите здесь.
Фиески вышел из дома и направился к селению.
Вскоре с той стороны послышалось тарахтение колёс. Две лёгкие крестьянские повозки, запряжённые рослыми лошадьми, подкатили к дому. На одной из них сидел старик, вторую вёл подросток, оказавшийся его подмастерьем.
— На этих рысаках к полудню вы будете в городе, — улыбнулся бочар, похлопав лошадей по гладкому крупу. — Выпросил у старосты под залог ваших коней.
Отобрав лучшие из бочек, мастер помог укрепить их на повозках. Когда всё было готово, он вынес из дома кувшин вина и большой круглый хлеб.
— Возьмите на дорогу. Да не забудьте поклониться дворецкому от старого Джованни.
Простившись с хозяином, Лонгино Каттанео, Паоло и Джуффреди продолжали путь.
В полдень старейшина и юноши подъехали к Верчелли. С холма были ясно видны блистающие позолотой высокие соборные шпили; их окружали каменные патрицианские дворцы с бесчисленными колоннадами, лоджиями и арками; дальше от центра расходились кварталы торговцев и ремесленников. Издали город напоминал дремлющего гиганта. Массивные стены из серого песчаника служили ему надёжным панцирем.
Добравшись до восточного въезда, Лонгино Каттанео и его спутники благополучно миновали стоявшую у ворот стражу. Начальник охраны хорошо знал дворецкого подесты. С них даже не взяли полагавшуюся за провоз товара плату. Повозки с бочками проехали несколько улиц и остановились в квартале кожевников, перед домом с железным флюгером на крыше.
