В буддийской традиции словом «Будда» прежде всего обозначается основатель этой религии, Сиддхартха Гаутама, именуемый в религиозном контексте буддой Шакьямуни (то есть Пробужденным Отшельником [из рода] Шакьев). Традиция датирует время жизни исторического Будды VI–V вв. до н. э., указывая в качестве возможных дат его кончины, или паринирваны, 544 или 486 гг. до н. э. Однако современная наука относит эту дату к более позднему периоду — около (или позже) 400 г. до н. э. Согласно преданию, исторический Будда родился в семье царя Шакьев в северо-восточной части Индии (территория современного Непала). При рождении ему было предсказано, что он станет или вселенским царем (чакра-вартином), или святым, постигшим абсолютную истину, то есть Буддой. Царь-отец, не желая реализации второго варианта пророчества, поселил принца в уединенном роскошном дворце, изолировав его от контакта с невзгодами и страданиями. Тем не менее в возрасте 29 лет принц осознал, что в мире господствуют страдания, старость, болезнь и смерть, а путь мудрости и аскезы — единственный способ постичь истину. Он ушел из дома и стал странствующим нищим монахом (шрамана). После шести лет непрерывной аскезы и борьбы с искушениями принц ослабил тяжесть своего подвижничества, осознав бесплодность крайностей аскезы. Он предался медитативному созерцанию и, сидя под деревом, обрел пробуждение, познал истину и путь, ведущий к ней, став Буддой. После этого он еще 45 лет проповедовал свое учение, создав буддийскую монашескую общину — сангху. В возрасте 80 лет он умер или, согласно буддийскому учению, отошел в нирвану — наивысшее состояние покоя и отсутствия страданий. После смерти Будды его тело было кремировано, а прах и особые реликвии (шарира) были помещены в ступы — специальные мемориальные строения в различных частях Индии.
Согласно буддийскому учению, Шакьямуни не является единственным Буддой. Будды приходили и до него, в том числе и в текущем мировом цикле, и будут появляться в будущем. Кроме того, существуют Будды и в других мирах буддийской космологии. Так, следующим Буддой должен быть Майтрея, в настоящее время в качестве бодхисаттвы (см.) пребывающий на небесах Тушита. В позднем буддизме культы Будд различных миров (особенно Будд Западного Мира Высшего Блаженства Сукхавати по имени Амитабха) приобретают очень широкое распространение и играют важную роль. Основными титулами-эпитетами Будды являются Бхагаван (Блаженный, Благословенный), Татхагата (Так Пришедший или Так Ушедший), Джина (Победитель), Сугата (Правильно Идущий) и Локаджьештха (Почитаемый Миром).
