— Что за Чистый Огонь? — удивилась Аресса.
— Организация, которая служит выявлению и истреблению колдунов!
Аресса пожала плечами. Ни один мускул не дрогнул на прекрасном неподвижном лице митрианской жрицы.
— Мне это все безразлично,— проговорила она равнодушно.— У пиктов есть какие-то шаманы… Варвары мало вникают в то, что происходит в храме благого творца Митры. Они страшатся света! То,что я делаю, вызвано вовсе не силой чар, но обыкновенной любовью божества к его скромной и преданной служительнице. Если будет на то воля Митры, пламя отнимет у меня мою жалкую жизнь. Но ты видишь — Митра добр ко мне. И вот я прохожу сквозь огонь целой и невредимой, прокаленной и очищенной, насладившейся и пропитанной светом! Это чудо совершает для меня мой бог, благой Митра, которого я почитаю в виде вечно горящего пламени!
— Но все это выглядит как колдовство! — настаивала Соня.
Аресса еще раз пожала плечами.
— Как бы это ни выглядело, магией в том виде, в каком воспринимают ее невежественные обыватели… вроде тебя, девушка!.. примитивной магией, чародейством, всем тем, чем пугают трусоватых домохозяек, боящихся сглаза и порчи злой соседки, колдовством мое высокое искусство не является! Дар творить чудеса я получила благодатью творца Митры, которому служу сызмальства. Он видит мою преданность и вознаграждает ее по заслугам.
— Но вы не сможете объяснить эту тонкую разницу тем, кто преследует любые внешние проявления чудесного и именует это все одним словом — «магия»! — горячо возразила Соня. Ее немного удивило видимое безразличие Арессы к грозящей ей опасности.
Странно. Аресса даже не знала о существовании Чистого Огня. Она словно жила в каком-то своем, обособленном мире. Какие силы хранили ее?
Рыжая Соня сама не могла бы сказать, с чего это вдруг она так обеспокоилась судьбой жрицы Митры, да еще аквилонки. Ни Митра, ни тем более Аквилония никогда не являлись предметами ее забот.
Однако в невозмутимости Арессы Соня находила что-то пугающее. Во всем облике, верховной жрицы велитриумского храма таилась какая-то страшная загадка… Возможно также, в этом забытом храме Митры скрыт ответ на вопрос, который уже так давно мучает Соню…
— Я никому ничего не намерена объяснять,— все так же ровно произнесла первосвященница.—
Наш храм и все мы обречены на скорую смерть. Мы скоро погибнем, рыжеволосая чужестранка, и все мы знаем об этом. Никто не задаст нам ни одного вопроса. Нас просто убьют. И то уже удивительно, что все мои жрицы и я до сих пор живы, что мы можем служить благому творцу Митре так, как считаем нужным. Наша гибель лишь отсрочена. Пикты, эти дикие, невежественные варвары,— тут мраморное лицо жрицы впервые выказало некое подобие чувств,— не допустят существования на завоеванной ими земле очага света, любви и культуры… Они сотрут нас с лица земли!
