Применённый шифр кажется простым, однако разгадать его не удаётся.
Рукопись всплывает на поверхность 19 августа 1666 года – в этот день ректор Пражского университета Иоанн Маркус Марси послал её прославленному иезуиту Афанасию Кирхеру, который, помимо всего прочего, был знатоком криптографии, египетских иероглифов и специалистом по исчезнувшим континентам. Это был именно тот человек, в чьи руки и должен был попасть подобный текст, но и он не сумел его расшифровать.
Затем изучением рукописи занялся чешский учёный Иоганн Тепенец, фаворит Рудольфа II. На полях рукописи сохранилась подпись Тепенеца, но и ему не удалось проникнуть в тайну. Кирхер, потерпев неудачу, передал рукопись в иезуитскую библиотеку. В 1912 году книготорговец Уилфрид Войнич купил её в школе иезуитов Мондрагоны, во Фраскати, в Италии, и увёз в Соединённые Штаты, где за дело взялись многочисленные специалисты. Большая часть растений не поддалась определению. На астрономических диаграммах распознали созвездия Альдебаран и Гиады, но это мало что дало. Все сошлись на том, что речь идёт о зашифрованном тексте на неизвестном языке. Для того чтобы помочь исследованиям, были открыты прославленные архивы Ватикана, но и это ничего не прояснило.
Существует множество фотографий рукописи, их показывали крупнейшим специалистам по шифрам. Полный провал.
В 1919 году фотографии попали в руки профессору Уильяму Ромену Ньюболду, декану Пенсильванского университета. Ньюболду в то время было 54 года. Он занимался лингвистикой и криптографией.
В 1920 году Франклин Рузвельт, тогда сотрудник Военно-морского министерства, выразил ему благодарность за расшифровку шпионской переписки, в тайну которой не мог проникнуть ни один из специальных отделов Вашингтона. Ньюболд всё больше увлекался легендой о Граале и гностицизмом. Он явно был очень образованным человеком, способным – если вообще есть в мире человек, способный это сделать, – расшифровать рукопись Войнича.
Он работал над ней два года и уверял, будто нашёл ключ, а потом в ходе исследования снова потерял его, что выглядит довольно странным. С 1921 года он начал делать доклады о своих открытиях. Самое меньшее, что можно сказать о его докладах, – это то, что они сенсационны.
По словам Ньюболда, Роджер Бэкон знал, что туманность Андромеды – такая же галактика, как и наша. Кроме того, он пришёл к выводу, будто Бэкону были известны строение клетки и процесс образования эмбриона из сперматозоида и яйцеклетки.
