— Вы даже не представляете, какая чудесная вода!..
Но африканцы молча стояли на берегу в едином строю, тесно прижавшись друг к другу и напоминая неподвижную холодную стену, вытесанную из черного мрамора.
Через какое-то время один из африканцев, кажется, самый старший, вышел из строя, подошел близко к воде и строгим голосом позвал:
— Бвана!
— Что случилось? Что ты хочешь?
Он строго нахмурился и не отвечал. Остальные африканцы молча ждали.
— Бвана, — сказал он еще более строгим голосом. — Выйди вон из воды!
Признаюсь, я остолбенел от удивления. Африканец, который меня позвал, всегда был старательным, исполнительным и вежливым.
— Почему я должен выйти из воды? — спросил я голосом студентика, который стоит перед строгим учителем.
— Бвана, выйди!
Вышел. Иду шаг за шагом… Женщины и мужчины недоверчиво смотрят на меня, оглядывая меня со всех сторон… Черт возьми, что им может не нравиться в моей фигуре? Брюшко в Африке я уже потерял, тогда что же? Наконец я остановился на берегу.
— Бвана, что у тебя там? — спросил африканец с лицом строгого учителя.
Все смотрели на мою нижнюю часть тела, а я… был просто ошеломлен всем этим. В Африке европейцев иногда может что-то удивить, но этого я действительно не ожидал.
— Бвана, что у тебя там?
— Где?! — спросил я рассерженно, постепенно начиная понимать всю нелепость своего положения.
— Что и где у меня? Ну, покажи пальцем!
Африканец осторожно дотронулся до моих плавок, начал их недоверчиво ощупывать и, наконец, сказал:
— Зачем это тебе?
Я остолбенел.
— Зачем это тебе?
— Ну, ведь знаешь, это так…
Я мялся, не зная, что им сказать. Как объяснить людям, которые видели только девственный лес, что купаться следует в плавках? Поверьте, я и сам в эту минуту вдруг почувствовал, что плавки — это смешная и ненужная выдумка.
— А ну, снимай! — приказал африканец.
Я стянул плавки. Начался самый детальный осмотр, похожий на осмотр призывников в армию.
— Хорошо, бвана! — сказал африканец. — А теперь идем купаться.
Африканцы стали раздеваться, и все сразу изменилось — они смеялись, радовались и с восторженным криком втащили меня в воду. И тогда я понял, почему они не хотели вместе со мной купаться. Они не доверяли нашей европейской выдумке, подозревая, что у меня может быть какая-нибудь болезнь, которую я скрываю. С тех пор в Африке я купаюсь без плавок.
Отиен родом из Кении. Это симпатичный верзила, самоотверженный работник, только немного неуклюжий.
Однажды в буше, когда мы грузили жирафа, голова Отиена оказалась между ящиком и стенкой грузовой автомашины. Африканцы его дернули, к несчастью, там был болт, и от уха Отиена остался только кусок.
