Я хочу вернуться еще раз к новогоднему вечеру у госпожи Тони Нутхи. Мы медленно пили прекрасное холодное французское вино. Вдруг наша очаровательная хозяйка спросила:
— А вы знаете, господа, кто царь зверей?
Американец, ветеринарный врач, специалист по тропическим болезням, вежливо улыбнулся и сказал:
— Мы с удовольствием это узнаем от вас, госпожа.
Госпожа Тони Нутхи залпом выпила свое вино, глаза ее сверкали, словно два раскаленных уголька. Теперь я могу точно сказать, что это было не от вина. Госпожа Тони готовила нам очередной сюрприз.
— Но я хотела бы от вас это услышать, господа. Скажите, кто царь зверей?
— Но этот вопрос даже не нуждается в ответе, госпожа!
— И все же вы знаете, господа, кто царь зверей?
— Госпожа, наверное, хочет нам рассказать один из своих остроумных анекдотов, — сухо заметил американец. — Царь зверей — лев. Во всяком случае, каждый из нас об этом читал еще в букваре.
— Ошибаетесь, господа, — сказала госпожа Нутхи и весело рассмеялась.
Американец снисходительно посмотрел на нее, как бы желая сказать: здесь находятся четыре специалиста, которые изучали зоологию не из окна экспресса. Мы достигли ученых степеней, скитаясь по диким лесам и саваннам, изучая природу Африки, а какая-то старая дама, уединившаяся от всего мира на своем острове, собирается нас учить.
Таинственная дама вдруг подошла ко мне и серьезно спросила:
— Вы тоже так думаете, господин профессор?
Она не смотрела на меня. Ее взгляд остановился на моем галстуке с заколкой, сделанной из когтя леопарда. И все же мне удалось заглянуть в ее глаза и я поймал в них лукавые огоньки.
Она чему-то радовалась, как ребенок.
Госпожа Тони молчала. Она ждала ответа.
А я почувствовал себя неуверенным, словно ученик перед седым и умудренным опытом учителем. Что-то заставило меня дать уклончивый ответ.
— Я не так долго жил среди девственной природы, госпожа, чтобы присоединиться к этому общепринятому мнению…
— Следовательно, вы сомневаетесь, что лев является царем зверей? — спросила Тони Нутхи с серьезным лицом.
— Я не сказал, что сомневаюсь, госпожа, но я в этом еще не убедился. Я этого еще не видел собственными глазами, вот что я хотел сказать.
Тони Нутхи хлопнула в ладоши, слуга принес очередную бутылку вина, и наша хозяйка подняла наполненный до краев бокал.
