— Нет-нет, леди Грей не приглашена. Но полагаю, нужно тебя предупредить…
Тут послышался цокот копыт, а затем — звяканье упряжи. Филипп тотчас же поднялся на ноги и подошел к жене.
Понизив голос, проговорил:
— Дорогая, мне следовало раньше тебе об этом сказать, но я не хотел, чтобы ты расстраивалась. Видишь ли, дело в том…
— С какой стати я должна расстраиваться? — перебила Шарлотта. Она тоже поднялась на ноги. А если я и злюсь, то только из-за того, что ты заставил меня надеть это жуткое платье. Мне кажется, я вот-вот в нем задохнусь. Так что на будущее запомни: мои платья не имеют никакого отношения к нашему договору. Поэтому я выкину все, что ты…
— Дорогая, прости меня, пожалуйста. — Филипп сжал ее руку. — Я хотел, чтобы ты надела такое платье только в этот вечер. Дело в том, что я пригласил…
Тут дверь отворилась, и Фэллон, появившийся у порога, громко объявил:
— Сквайр Шеффилд, миссис Шеффилд, а также мистер Роуленд, мистер Николас и мистер Артур Шеффилды!
Дворецкий отступил в сторону, и Шарлотта, увидев своих родителей и братьев, почувствовала, что вот-вот лишится чувств.
— Филипп, зачем? — прошептала она, покачнувшись.
Герцог взял ее под руку и тихо прошептал:
— Успокойся, дорогая. Поверь, все будет замечательно.
Ей очень хотелось верить мужу. И еще сильнее хотелось хорошенько ударить его. Ах, зачем он все это затеял?! Ведь она нисколько не сомневалась: даже в этом платье и в скромных серьгах она будет для родителей не благовоспитанной дамой, а испорченной женщиной, скандальной герцогиней, как ее частенько называли за глаза.
Первая в комнату вошла мать, за ней тут же проследовал отец. Мать смотрела на нее с грустью в глазах, а отец — с гневом и презрением, казалось, он вот-вот выскажет все, что о ней думал.
Судорожно сглотнув, Шарлотта сказала:
— Здравствуй, мама. Здравствуй, отец.
— Шарлотта, дорогая… — Мать вздохнула и отвела глаза.
Отец же откашлялся и, покосившись на зятя, произнес:
— Добрый вечер, Шарлотта.
И только теперь в комнату вошли Роуленд, Николас и Артур. Вошли очень медленно, с явной неохотой. И выражение их лиц свидетельствовало о том, что все они гораздо охотнее оказались бы сейчас в аду.
Взглянув на братьев, Шарлотта невольно рассмеялась, — хотя, конечно же, это был нервный смех, почти истерический.
Отец же посмотрел на нее с осуждением и спросил:
— Значит, этому ты научилась в Лондоне? Научилась смеяться над старшими?
Шарлотта в смущении потупилась.
— Н-нет, папа… — пролепетала она. — Просто я очень… нервничаю. Вот и засмеялась. Так получилось, понимаешь? — И — о Боже! — ей вдруг снова захотелось смеяться.
