А дверь рядом была открыта. Норма вошла. Две женщины сидели за длинными письменными столами. Старшая по возрасту отбирала диапозитивы для предстоящего доклада, другая же, в наушниках, печатала на электрической машинке. От наушников длинный тонкий провод тянулся к диктофону. Жалюзи на окне тоже были приспущены. Где-то рядом громко смеялся мужчина.
— Добрый день, — проговорила Норма.
На обеих женщинах были белые халаты. Старшая сняла очки и подняла на нее глаза.
— Здравствуйте.
— Я Норма Десмонд. Мы условились о встрече с…
— … господином доктором Барски, — она кивнула, а младшая продолжала печатать.
На письменных столах стояли маленькие керамические дощечки с черными буковками. Норма прочла имя секретарши.
— Вы говорили со мной, фрау Десмонд. И договорились о встрече на одиннадцать часов, — словно для того, чтобы проверить свою память, женщина взглянула на лежащий перед ней перекидной календарь.
— Да, фрау Ванис, — сказала Норма. — На одиннадцать. Надеюсь, я не опоздала.
Сейчас и молодая, фамилия которой была Воронеш, взглянула на нее и приветливо улыбнулась.
— К сожалению, фрау Десмонд, — произнесла старшая, — доктор Барски пока занят. Может, хотите отдохнуть в соседней комнате? — Она прошла вперед. Здесь, как и в секретариате, стояла белая мебель. — Прошу вас, присаживайтесь!
— Большое спасибо. — Норма села поближе к столику.
— Пойду взгляну, как там дела, — сказала фрау Ванис и вернулась на свое рабочее место. Сквозь приоткрытую дверь Норма услышала еще, как она позвала: — Герта!
После этого стук пишущей машинки прекратился. Молодая наверняка сняла наушники. Норма впервые услышала ее голос.
— Да? В чем дело?
— Доктор Барски все еще не вернулся из инфекционного отделения?
— Да, и остальные тоже там.
— Спасибо, Герта.
Мягкий стук возобновился. Кто-то набрал короткий номер телефона. И снова послышался голос старшей секретарши.
— Ванис. У вас доктор Барски… Да, да, вместе с другими, я знаю. К нему пришла фрау Десмонд. Не передадите ли доктору Барски… — Пауза. — Ах, вот как… гм… да… да, благодарю.
Фрау Ванис зашла к Норме.
— Мне очень жаль, фрау Десмонд. Доктор Барски еще занят. Вам придется подождать. Увы, никак не менее получаса. Там что-то стряслось… Когда мы с вами говорили по телефону, я не знала…
Норма улыбнулась.
— Конечно, я подожду. Откуда вы могли знать, что что-то случится.
Фрау Ванис благодарно кивнула и вышла из приемной. На столике перед Нормой лежали журналы и каталоги. Она принялась рассеянно листать их. А за стеной время от времени похохатывал мужчина.
