И вот начинается напряженная беседа… Джеффри старается оправдать отсутствие информации объективными обстоятельствами, из-за которых изменился личный состав агентства, как раз когда погибший сотрудник находился при исполнении. В результате возникла краткосрочная заминка, позволившая объекту скрыться. Лицо Барнса покрывается испариной.
— Есть контакт! — сообщает Стафтон из-за своего рабочего места.
«Как раз вовремя», — думает человек-громада.
— Какая именно операция?
— Оплата кредитной карточкой на вокзале Виктории, в «Мак-Доналдсе».
— Ты предупредил сотрудников?
— Мы как раз вводим их в курс дела.
— Всё идёт согласно инструкциям, — отвечает Джеффри и сообщает о произошедшем собеседнику на другом конце линии.
Чуть погодя кладет трубку. Он взволнован:
— Стафтон, распорядитесь, чтобы наши люди держались поодаль. Мы задействуем их вместе с вашими людьми.
— Что?! — удивляется Стафтон. У него растерянный вид. — Вы уверены, сэр?
Пышущий яростью взгляд Барнса — более чем исчерпывающий ответ.
— Немедленно передам ваше распоряжение, сэр, — отвечает аналитик.
— Кстати, Стафтон, скажи там, когда пойдешь, чтобы мне принесли гамбургер.
Старик обрывает телефонный разговор, не скрывая раздражения. «Проклятые янки, никакого толка от них», — ворчит он про себя, поднимается с дивана, опираясь на палку, и подбирается к крошечному, заставленному бутылками и стаканами шкафчику. Бросает в бокал пару кубиков льда, заливает золотистой жидкостью. Гибель американского агента на задании вызывает множество вопросов. Самых разных вопросов. Не говоря уже о логических нестыковках. Кому было известно о тайной подготовке секретной операции? Как удалось получить доступ к информации, благодаря которой жертва уцелела? Неожиданно в игру включилась еще одна сторона; отныне событиям суждено протекать в ином русле. Но кому могло понадобиться срывать его планы? Как просочились сведения о готовящейся операции? На оба вопроса существует единственный ответ: лазутчик, двойной агент. Предатель среди бойцов ЦРУ — организации, филиал которой решает вопросы на туманном Альбионе.
Несомненно, самое оптимальное решение — прибегнуть к услугам Гвардии. Это армия, ставшая частью его организации, воины-гвардейцы славятся непобедимостью. При сложившихся обстоятельствах благоразумней всего было бы дать карт-бланш элитным воинам и запретить Джеффри Барнсу вмешиваться впредь до новейших указаний с итальянской виллы.
Старик всегда был человеком дела. Решения принимает быстро, хотя с некоторых пор в критические моменты любит посоветоваться с помощником. И хотя на своих людей он всегда мог положиться, новый помощник оказался настоящей находкой. Старательный, способный, упорный, готов к услугам круглосуточно, круглогодично. Ни детей, ни родни — даже самой дальней. Для старика получить в подчиненные такого человека — все равно что заручиться собственным существованием в будущем. Когда настанет время покинуть этот мир, останется тот, кто способен блюсти интересы организации. Истинный преемник. Тем более что молодой человек полностью разделяет идеи старика по поводу развития организации в ближайшие годы.
