— Можешь передо мною не оправдываться.
— Но, Шелл, старый дружище…
— Не говори мне «старый дружище». У тебя же голова яснее ясных.
— Шелл, действительно я должен с тобой распрощаться. Завтра я снова должен делать доклад, так что пора на боковую.
— Только не обижай малышку, — сказал я, — она слишком хороша для этого.
Он заинтересованно посмотрел на меня и улыбнулся.
— Ладно, до встречи, старый дружище!
Он сполз с табурета, похлопал меня по плечу, а я пожелал ему побольше удовольствий. Я заказал еще порцию, и вместе с ней Вера принесла мне и счет. Я бросил на него взгляд и спросил:
— Что это значит?
— Это счет, — сказала она.
— И я должен… должен тридцать восемь долларов и сорок центов?
— Доктор Энсон сказал, что за его напитки хотите заплатить вы. Он сказал…
— За все напитки?
— Да. И он сегодня пил довольно много.
— Это видно, Вера, — сказал я. — Вы знаете, что доктор Энсон — врач, не так ли?
— К чему этот вопрос?
— Ну, тут он в основном пил виски, но на самом деле виски он не любит. Подойдите ко мне поближе, и я шепну вам на ухо, что он любит больше всего. И когда вы увидите его в следующий раз, вы принесете ему именно это, договорились?
Она наклонилась ко мне, и я прошептал ей.
— О! — удивилась она. — Хотя у каждого свой вкус.
Я вытащил деньги из бумажника, утешаясь мыслью, что Пол обрыгает весь район после того, как испробует напиток, который я порекомендовал Вере.
Через десять минут я уже спал и видел во сне, как я целовал руку Лулу Бризант. А через два часа меня разбудил ее голос — голос, проникнутый страхом и болью.
Я ощупью добрался до телефона и поднес трубку к уху.
— В чем дело? — пробормотал я спросонок.
— Шелл? Шелл, это вы?
— Да. Что случилось?
— Говорит Лукреция. Речь идет о моем отце. Он ранен… Вы можете немедленно приехать?
Сон как рукой сняло. Ее голос был каким-то глухим и испуганным, одно слово набегало на другое.
— Помедленнее, пожалуйста, — сказал я. — Кто ранен? Что произошло?
— Отец. Он лежит в больнице. Его кто-то избил, но не очень сильно. Скоро он будет дома. Прошу вас, Шелл, приезжайте!
— Можете считать, что я уже в пути. Кто его избил? И когда это случилось?
— Я не знаю, Шелл! Я должна идти к нему…
Я хотел ей еще что-то сказать, но она уже повесила трубку.
Скрипя шинами, моя машина остановилась перед домом Бризантов на Мимоза-Лейн. Дверь дома открылась как раз в тот момент, когда я хотел позвонить. Я промчался мимо Лукреции, которая или видела, как я приехал, или слышала скрип тормозов.
