Мальчики замерли в недоумении. Неизвестная старуха присела на корточки, провела рукой по цветам и снова засмеялась безумным смехом. Затем она протянула руки вперёд и, оставаясь в том же положении, зашептала монотонным гортанным голосом:
Выехал Янко по травы целебные…
С ним повстречалась родимая мать:
Янко, вернись-ка домой, моё дитятко!
Здесь побывали вчера красны девицы,
Здесь побывали, все травки собрали…
Последние слова захлебнулись в диком заразительном смехе. Затем она резко повернулась, увидела обоих мальчиков, вскочила на ноги и испуганно смолкла. Губы её что-то быстро, быстро шептали. Она снова опустилась на землю и стала плевать, бормотать проклятья, размахивать руками. На фоне алеющего предрассветного неба эта старая взлохмаченная женщина с соломинками и стебельками травы в волосах казалась привидением. Мальчики попятились от неё, и это по-видимому придало ей смелости. Она обошла кусты и с широко раскрытыми глазами остановилась перед ними. Её душил смех. Она подняла костлявую руку и, указывая на них пальцем, сделала ещё один шаг. Они не тронулись с места. Тогда каркающим, как у вороны, голосом она закричала им в лицо:
— Петухи давно уже пропели. Злые духи уже не бродят в лесу. Одни только сборщицы трав топчут росную землю. Вот! — Она неожиданно ткнула им в лицо пучок полевых цветов, — Что, пахнут, а? Хе-хе-хе-хе! Здесь всякие травы: против хвори, против смерти, приворотные… Тот, кто разбирается в травах, во многом разбирается…
Все так же стоя перед ними, она топнула ногой, тряхнула головой и, поджав губы, прошипела:
— Он не умрёт! Они молчали.
— Вы откуда? — внезапно изменившимся, совсем обыкновенным голосом спросила она.
Павлик и Сашок переглянулись.
— Мы туристы, — ответил Павлик.
Старуха как-то виновато сжалась, опустила глаза, переложила мешок из одной руки в другую.
— Как знать? Как знать? — пробормотала она. — Я ничего не знаю. Только он один, мой дедушка Радан, всё знает.
— Кто это Радан? — спросил Павлик. Старуха не ответила. Она нагнулась к цветам и как в полузабытье зашептала:
— Нет, звёзды так не светят. Это души людей… Это люди… люди …
Затем она быстро выпрямилась, осмотрелась и уставилась в небо.
Восток пламенел и казалось, что за тёмными очертаниями горных вершин зияют ворота преисподней, в которой клокочет расплавленное золото. Каждое мгновение рождало новую сказку; каждый оттенок, каждый луч света создавали новую феерию, новое волшебство.
