Кто они?
— Вы чуть не убили меня! — Ее голос прозвучал резче, чем обычно.
— К счастью, я также спас тебя.
— И что? Ожидаешь благодарности?
— Конечно. Если б не я, ты бы умерла.
— Если б не ты, я бы все еще была в городе. В безопасности.
— Спорный вопрос. Теперь ты здесь. Не хочешь ли тут и остаться? В центре пустыни? — (Телли огляделась, увидев вокруг лишь песок, однообразные бело-желтые тона.) — Отсюда всего несколько часов езды до ближайшего города. На лошади. — Он внимательно рассматривал ее. — У тебя есть лошадь?
Ее зубы больно прикусили нижнюю губу.
— Нет. Разве что ты украл одну для меня.
— Боюсь, что нет.
— Значит, лошади нет.
Он нагнулся, оказавшись с ней лицом к лицу.
— Полагаю, ты едешь со мной. — И, прежде чем Телли смогла запротестовать, обхватил ее рукой и посадил в седло перед собой, туда, откуда она только что выскользнула.
— К какой группировке вы принадлежите? — спросила она, не в силах молчать и несмотря на свое решение не высовываться. Надо же знать худшее.
— Группировке?
Контакт не налаживался.
— С кем вы?
— То есть?
Самое время проявить все свои дипломатические способности. Но найти верные слова не так-то просто.
— Вы должны быть частью какой-то группировки. Или племени, может?
Он тяжело вздохнул.
— Ты слишком много говоришь. Учись молчать.
Остаток дня они ехали в полнейшем молчании, углубляясь все дальше в пустыню. Телли давно перестала украдкой поглядывать на часы. Время потеряло смысл. Тут нет никого, кто мог бы ей помочь. Вступиться за нее. Надеяться можно лишь на себя.
Уже в сумерках лошади замедлили бег, достигнув поселения — палаток и верблюдов, находящихся, казалось, в центре пустоты.
Похититель Телли спрыгнул с коня, но когда он потянулся к ней, девушка уклонилась и спустилась сама. Она уже по горло сыта его компанией. Но, естественно, у захватчика были другие планы.
— Идем, — щелкнул он пальцами. — За мной.
Они миновали группу мужчин, сидящих на земле, потом людей, чистящих ружья. Вторую группу она смерила долгим, тяжелым взглядом. В ружьях хорошего мало. Во всей ситуации хорошего мало.
Бандит остановился, указал на палатку.
— Иди туда.
Она посмотрела на него.
— Это палатка.
— Конечно, палатка, — нетерпеливо ответил он. — Тут мы живем.
— Это временная стоянка?
— Временная? О чем ты спрашиваешь?
— Завтра мы уедем?
— Нет.
— Тогда что мы тут делаем?
— Остаемся. Заходи. Еду тебе принесут.
Телли отбросила в сторону полог. Громадная палатка. Грязная и потрепанная. Самый убогий лагерь из всех, что ей встречались. И это не кочевники. Ни женщин, пи детей. Только мужчины, и все вооружены.
