Сторож только рукой махнул и ничего не сказал, так он был потрясен. Глаза его наполнились слезами, он сел на землю около змеиного следа и срывающимся голосом пробормотал:
– Наказал я его в ту проклятую ночь. Плохо он днем себя вел, чуть меня не укусил за ужином, миску с кашей опрокинул. Я и осерчал. Сказал, что с цепи его не отпущу, раз такие дела. И не отпустил. Редко я так делаю. Очень редко. И чего это мне в голову пришло такое наказание? Разве же я знал? Теперь получается, что я виноват в его гибели. Ведь если бы он на цепи не сидел, мог бы удрать, спастись? Что же я наделал? Как мне теперь жить?
И продолжая причитать, сторож совсем по-детски обнял колени и стал раскачиваться из стороны в сторону.
– Что дальше? – спросил у Кати Лешка.
– Надо идти по следу! – уверенно заявила девочка. – Надо проследить, куда этот змей пополз. Это ведь удивительно, что след до сих пор сохранился. Куда он ведет?
– Вон туда, – указал Лешка в конец сада.
Катя побежала в ту сторону. По примятой и даже стертой траве было видно, где проползло гигантское чудовище.
– За мной! – Катя уверенно шла по следу.
Вот и забор. Под ним обнаружился лаз, как раз такой толщины, какой был змей.
– Интересно, у меня получится здесь пролезть? – стала прикидывать Катя, а потом махнула на все рукой и отважно полезла в лаз.
Лешка испугался:
– Осторожнее! Вдруг он там за забором тебя караулит?
Он схватил Катины ноги и уже хотел затащить ее обратно, но та закричала:
– Нет его здесь. Давай тоже сюда! След дальше идет. К реке.
Лешка отпустил ноги сестры, и они тут же исчезли за забором. Он попытался пойти следом, но ничего не вышло. Лаз для него был слишком мал.
– Давай через забор! – закричала девочка. – Я пошла, а ты догоняй!
Лешка очень не хотел оставлять девочку в одиночестве, ведь поблизости где-то ползает гигантское чудовище. Если оно такого злющего и сильного пса, как Мартын запросто утащило, что ему маленькая шестиклассница? Никогда в жизни еще Лешка так быстро не перелезал через забор. Он его просто перемахнул. Катя была шагах в тридцати, и спустя несколько секунд Васильев догнал ее и пошел рядом. У протоптанной дороги след пропал.
– Куда дальше? – спросил Лешка.
– Кто у нас специалист по животным? – возмутилась Катя. – Ты или я?
– Ну, я.
– Вот тогда ты мне и скажи, куда дальше?
Лешка почесал затылок, потом перешел дорогу и сказал:
– Я думаю, что змей к реке пополз. Вон в той стороне змеиная заводь находится. Точно, вон и след виден в поле.
