Вижу пятна на стенах, но это лишь следы. Странно. Куда девались эти твари? За поворотом чисто. За вторым – тоже. От цели теперь отделяет лишь узкий короткий тоннель, ярко освещенный галогенным сиянием. Середина прохода остается позади, когда потолок прямо надо мной вдруг чернеет, становится выпуклым.
Резко вздергиваю винтовку вверх. Два выстрела – два сильных удара в плечо, и часть потолка разлетается осколками и черными брызгами. Еле успеваю отскочить, на пол сваливается огромный комок.
Третий выстрел. Не в противника, а в трубу вдоль стены. Она громко лопается, освобождая струю раскаленного газа. Его яростный поток ударяет по амебе, рассекает полужидкое тело. Знаю – это не убьет ее, но задержит наверняка.
Шлюз со скрипом открывается, стоит только ударить прикладом по пульту сбоку. Зал реактора встречает меня полумраком и тяжелым тошнотворным запахом. Замираю у входа, не в силах двинуться от ужаса. Увиденное мне не забыть никогда…
Всего пару раз я бывала в этом зале. Доступ сюда разрешен лишь спецперсоналу. Огромное пространство вдоль круглых стен занимают пульты управления, приборы и механизмы. Когда-то они рябили контрольными огоньками, мерцали дисплеями и сенсорными панелями. Теперь все это похоронено под толстым шаром темной слизи, истекающей крупными каплями.
Они здесь, все проклятые твари собрались в сердце корабля. Оно расположено в центре зала – реактор, колоссальная колонна, растущая из глубокого бассейна до самого потолка. Опутанная толстыми трубами и проводами. Внутри нее кипит могучая энергия…
Раньше бассейн был пустым. В нем пульсировало невидимое поле, удерживающее реактор в динамическом равновесии. Теперь там клокочет тьма. Живая. Чувствую ее дыхание, чувствую ее голод…
Поверхность черного озера бурлит, взрываясь крупными пузырями. Над ним извиваются фантомы серого газа. Сбиваясь в тучи под далеким потолком, они создают жуткое подобие выжженного неба. Неба, навсегда забывшего солнечный свет.
Уверена, это живое существо. Оно жмется к реактору волнами. Алчно впитывает тепло, которое так сложно отыскать в холодном пространстве. Элиоморфы повсюду, но меня не замечают. Они сползаются вокруг бассейна, по очереди погружаясь в клокочущую жижу. Сливаются воедино… Теперь я понимаю. Нет здесь никаких тварей, нет отдельных индивидов. Есть лишь один гигантский организм, клетки которого теперь возвращаются к хозяину.
Кто же тогда я? Вирус? Микроб в жалкой попытке навредить совершеннейшему чудовищу во Вселенной?
