С начала 1936 года постепенно куется ось Берлин - Рим. 24 октября 1936 года Германия признала аннексию Абиссинии. В свою очередь фашистская Италия в 1938 году отказалась от своих притязаний в отношении Австрии и согласилась на присоединение ее к Германии. 25 октября 1936 года официально оформилась ось Берлин - Рим, а через две недели Италия присоединилась к антикоминтерновскому пакту и вместе со своими партнерами стала на путь вооруженной борьбы за мировое господство.
В апреле 1939 года вопреки специальному договору о ненападении, заключенному с Албанией, и многочисленным договорам с Англией о сохранении статус-кво на Средиземном море итало-фашистские войска вторглись в Албанию. Как и следовало ожидать, этот акт агрессии итальянского фашизма в отношении Албании англо-французские империалисты оставили без последствий. Правда, английское правительство заявило формальный протест, но по поводу этого протеста министр иностранных дел фашистской Италии Чиано отметил в своем дневнике, что английский меморандум производит такое впечатление, как будто он составлен в наших канцеляриях{2}.
10 мая 1940 года вопреки надеждам западных держав направить агрессию против Советского Союза и Других государств Восточной Европы Германия начала военные действия против Англии и Франции. Месяц спустя к Германии присоединилась и Италия.
Итальянский фашизм в течение долгого времени высчитывал свои шансы на успех. 12 августа 1939 года Чиано посетил Гитлера в Бергхофе и предупредил, что Италия не подготовлена к войне. Итальянские фашисты намечали закончить все приготовления не ранее 1942 года. В письме к Гитлеру от 4 января 1940 года Муссолини указывал на тот факт, что Италия не может выдержать длительную войну. Ее вмешательство должно состояться в наиболее выгодный и наиболее решающий момент{3}.
В то время Муссолини еще не был уверен в победе фашистской Германии. Война вспыхнула слишком рано для Италии - на три года раньше предполагаемого срока, а стратегическая обстановка была неясна, и Муссолини предпочел объявить Италию "невоюющей страной". Такое решение предоставляло итальянскому фашизму свободу выбора, в зависимости от обстоятельств. Заверяя Гитлера в том, что Италия выступит на стороне Германии, как только закончит подготовку, Муссолини патетически восклицал: Фашистская Италия намерена в данный момент составить ваш резерв{4}.
После неожиданно быстрого поражения Франции Муссолини стал беспокоиться, что война закончится раньше, чем Италия успеет вступить в нее, и что он упустит тем самым возможность пожать плоды победы. Поэтому 13 мая 1940 года он предупредил командующих родами войск: Мы не должны терять времени. Через месяц я объявляю войну. Я предприму нападение на Францию и Англию с воздуха и на море{5}.
