– Сержант, во время предыдущей войны я служил в пехоте, – ответил Ягер. – Тогда я думал, что одного раза мне хватит до конца жизни. Оказывается, далеко не всегда человек с возрастом становится умнее.
Майнеке рассмеялся, словно полковник остроумно пошутил. Однако лицо Ягера оставалось совершенно серьезным. Сражение во дворце Диоклетиана оказалось не менее страшным, чем окопная война во Франции за четверть века до нынешних событий.
Эльзасский город Руфах, через который танки Ягера с грохотом прокатили несколько минут назад, стал частью германского рейха во время Первой мировой войны. Франция рассталась с этими территориями после франко-прусской войны. Теперь он опять принадлежит немцам… до тех пор, пока рейх сдерживает натиск ящеров.
Ягер снова высунулся из башни танка и посмотрел через плечо назад. Шпили церкви Нотр-Дам по-прежнему высились на фоне неба. Рядом Ягер разглядел башню Ведьмы – так ее называли местные жители, – которую венчало большое и неаккуратное гнездо аистов.
– Красивая страна, – заметил Ягер, вновь усаживаясь на свое место.
– Понятия не имею, – проворчал Клаус Майнеке. – Мне мало что видно через прорезь прицела. Только после того, как мы останавливаемся на ночлег, удается что-то разглядеть. – Он облизнул губы. – Я знаю, что здесь делают хорошее вино. Этого у них не отнимешь.
– Точно, – кивнул Ягер. – Впрочем, на юге у них тоже неплохо получается.
Он не стал спорить с Майнеке. Когда он оставил бронетанковые войска на западе и отправился в Хорватию, им удалось остановить ящеров между Безансоном и Бельфором. С тех пор Бельфор пал, а вслед за ним и Малу; ящеры пробились к самому Рейну.
«Будь я там…» – подумал Ягер.
И тут же покачал головой. Почти наверняка ему бы ничего не удалось изменить. Он был превосходным офицером бронетанковых войск, однако отнюдь не военным гением – впрочем, даже гений не сумел бы остановить ящеров, когда они перешли в наступление.
– Может быть, нам удастся выбить их из Малу, – с надеждой проговорил он.
– Так говорили когда-то и в Колмаре, – ответил Майнеке.
Будучи ветераном, он понимал: существует огромная разница между тем, что говорят, и тем, что происходит на самом деле. Он поджал губы, а потом негромко добавил, словно боялся, что его подслушает злая судьба:
– Двигатель работает на удивление хорошо – стучу по дереву. – Он сжал пальцы в кулак и стукнул себя по голове.
– Будем надеяться, что он нас не подведет, – проворчал Ягер.
Производство танков пришлось заметно ускорить, они стали более громоздкими, к тому же постоянно возникали проблемы с топливным насосом. Однако инженеры рейха сумели сделать огромный шаг вперед – по сравнению с предыдущим поколением немецких танков новые могли похвастать 75-миллиметровой пушкой и толстой броней, идею которой позаимствовали у советского Т-34.
