Но с самого начала все пошло не так: снайпер убил первого командира Уссмака, первый танк был уничтожен во время налета – Уссмаку еще повезло, что он сам уцелел, хотя и пришлось прыгать в радиоактивную пыль. Попав на госпитальный корабль, он пристрастился к имбирю.
Во Франции ему пришлось труднее. Местность была пересеченной, у дойчевитов оказались танки более высокого качества, и они умели с ними управляться. Да и французы вели себя враждебно. Сначала Уссмак думал, что это не имеет значения, но он ошибался. Саботаж, неожиданные военные вылазки местного населения, бесконечные неприятности – все это приводило к потерям в живой силе и технике, вынуждало самцов Расы тратить силы на охрану тыловых частей.
А теперь новая проблема – они попали в ловушку на острове, их отрезали от снабжения, а вокруг полно Больших Уродов – Уссмак не сомневался, что даже гражданское население здесь опаснее, чем во Франции.
– Недосягаемый господин, – сказал Уссмак, – чем глубже мы ввязываемся в эту войну, тем чаще у меня возникает ощущение, что мы ее проиграем.
– Чепуха, – заявил Неджас. – Император отдал приказ принести в этот мир свет цивилизации, и мы выполним его волю.
Уссмак задумался об оптимизме, доходящем до идеализма, но даже возражать командиру считалось чем-то из ряда вон выходящим, а уж за споры с ним жестоко наказывали.
К танку, размахивая руками, подбежал самец с изысканной раскраской.
– Водитель, стоп, – приказал Неджас, и Уссмак остановил машину.
Самец взобрался на броню. Уссмак слышал, как Неджас открывает люк на башне. Самец возбужденно кричал.
– Да, сможем, – ответил Неджас, – если у вас есть специальное приспособление, которое надевается на переднюю часть танка.
Хотя Уссмак слышал только слова Неджаса, он сразу понял, о чем идет речь: самец хотел, чтобы танк помог столкнуть обломки корабля с посадочной полосы. Офицер убежал. Довольно скоро к танку подъехал грузовик с лебедкой. Военные инженеры принялись надевать на нос танка таран.
Неожиданно совсем рядом эффектным фонтаном в воздух взметнулась земля. Один из инженеров закричал так громко, что Уссмак услышал его вопль через переговорное устройство Неджаса:
– Да защитит нас Император, они вновь подобрались к нам с минометом!
Последовал новый взрыв, ближе. Куски обшивки сыпались на танк со всех сторон. Военный инженер упал на землю, из раны на боку хлынула кровь. К нему на помощь бросился медик, и вскоре двое самцов унесли инженера в укрытие. Остальные продолжали устанавливать таран.
