Племенной союз франков, о которых римляне писали «франкские племена: хамавы, которые и франки», занимавший с момента своего возникновения последовательную антиримскую позицию, постепенно распадался на три отдельные группы. Захваченная в плен и предназначенная римлянами к расселению на рейнском левобережье (главным образом, в провинциях Нижняя Германия и Белгика) с конца III в. на статусе дедитициев часть франкских племенных групп образовала категорию имперского населения лэтов, социально близкого к колонам, но без римских гражданских прав. Согласно своему юридическому положению лэты подвергались принудительному рекрутированию; их число в римской армии по сравнению с другими германцами было много большим.
Зарейнские франки, разгромленные в конце III в., были принуждены к договорам (вероятнее всего, deditio) поплеменно. Франки были весьма ненадежными партнерами. В 308 г. за нарушение условий договоров Константин Великий приказал казнить двух захваченных франкских конунгов. Воспользовавшись внутренними неурядицами в империи, узурпациями Магненция (351 г.) и Сильвана (355 г.), в 355 г. франки захватили и сожгли римскую колонию Агриппина (Кёльн). В 357 г. последовал карательный поход цезаря Юлиана против «франков... которых обычай называл салиями». Аммиан Марцеллин, современник событий, первым засвидетельствовал наличие во франкском союзе отдельной ветви салиев, которые еще раньше прочно обосновались на имперской территории близ Токсандрии (низовья Мааса, Рейна, Шельды). Император Юлиан в 361 г. в одном из своих писем сообщает о своих победах над хамавами и «племенем салиев». Специалисты считают, что «салий» этимологизируется как «друг, спутник, соратник».
После раздела Римской империи между императорами Валентинианом I и Валентом в 364 г., судьбы франков, аламаннов и саксов будут связаны только с Западной Римской империей вплоть до ее исчезновения. Отдельные группы франков, начиная с середины III в., мигрировали в направлении Среднего Рейна, где, блокируясь с аламаннами, стремились осесть в долине Мозеля; однако в IV в. им удалось расселиться лишь на территории между Руром и Маасом. В середине V в. их впервые назовут рипуарскими (прибрежными); в каролингскую эпоху их станут так обозначать постоянно.
В течение всего IV в. франки и аламанны были основными противниками империи на рейнской границе, однако в их стратегическом тылу, во внутренней Германии, продолжали существовать крупные племена, не утратившие своих этнонимов: бургунды, вандалы, герулы, скиры, квады, ругии. Их продвижение к римским рубежам связано с историческими судьбами готов в конце IV—V в.
