К проблемам римлян на Рейне и верхнем Дунае добавились серьезные трудности на нижнем Дунае, в Северном Причернорморье и Приазовье. В начале III в. в этих местностях появились готы, которые пережили как бы новый этногенез, смешавшись с дакийским, аланским и т. д. населением. Обычно их делят на вест(везе)готов и ост(остро)готов. Вестготы приняли участие в так называемой «скифской» войне против империи 232-238 гг. в союзе с карпами. Результатом было не только разорение Нижней Мезии, но и заключение договора вестготов с империей. Римляне обязывались выплачивать готам ежегодно какие-то денежные суммы, готы — поставлять воинский контингент Риму. Готы приняли участие уже в римско-персидской войне 242 г., что, однако, не помешало им в составе варварской коалиции в 248 г. вновь ограбить Нижнюю Мезию. В 251 г. вестготы под руководством конунга Книвы опустошили Фракию, причем в сражении против них при Абритте погиб вместе с римским войском император Деций. На этот раз условия мира продиктовали готы. Они дали гарантии ненападения на римлян, а взамен получили право уйти с римских территорий со всей добычей и получать от Рима ежегодные денежные субсидии. Остготы и их союзники (бораны) с 255 г. предприняли несколько морских походов, в результате которых были разграблены побережья Греции, Малой Азии, Восточного и Южного Причерноморья. Огромная добыча из многих захваченных городов распаляла их воинственные настроения.
В 260 г. на Востоке произошла катастрофа: большая римская армия была разбита персами, император Валериан попал в плен, победители стремительно захватывали восточные римские провинции. В том же году в результате узурпации Постума отпали галльские провинции; на Востоке проримскую политику проводил Оденат, правитель Пальмиры. Временно (до 274 г.) Римская империя распалась на три части. В дунайско-балканском регионе усилия римской власти были направлены на недопущение вторжения германцев в Италию. Учитывая, что каждое германское племя имело собственные грабительские интересы, военные действия римлян против них велись без какого-то согласованного плана.
В результате проведенной императором Галлиеном военной реформы и создания в 268-269 гг. мощной кавалерии римлянам удалось достичь стратегического перелома в войнах с варварами. В 269 г. под Наиссом (совр. Нич) был разгромлен главный германский враг — готский союз племен. Перечень племен варварской коалиции 269 г. показывает, что вестготский союз был таким же «сырым», как и аламаннский. Помимо прочих «скифских» этносов в него входили, сохраняя известную обособленность, гревтунги, австроготы, тервинги, визы. Методы формирования вестготского союза, судя по источникам, были в большей мере насильственными. Описывая власть конунга Остроготы, Иордан (сер. VI в.) отметил: «Под его десницей нередко лежал вандал, принужден к дани маркоманн, обращены были в рабство вожди квадов». Между гепидами и готами происходили войны за добычу и территорию. Собственно, общий этноним «готы» всем этим родственным племенам дали римляне, сумев вычленить лидирующую роль в союзе именно готов.
