Яростно чертыхаясь, земляне шлепали по грязи. Никто не обращал на них внимания.
Вдруг к берегу подплыло водяное такси, и водитель, к одежде которого был приколот голубой значок его таркомара, окликнул их.
Андерхилл протянул ему серебряную монету.
- Так это же серебро, - небрежно произнес таксист и указал на вычурную серебряную филигрань, которая украшала нос его хлипкого суденышка. - Хлам!
Презрительно хмыкнув, он оттолкнулся от берега и направился искать пассажиров побогаче.
Полчаса ходьбы довели Мэна до тупого озлобления. И если еще Джораст, Глава Совета, откажется их принять! Ему казалось, что сейчас он способен разорвать весь город зубами и проглотить его вместе с этими отвратительными каналами.
Джораст, стройная седовласая венерианка, смотрела настороженно.
- Будьте достойны имен ваших отцов, - вежливо сказала она, в знак приветствия вытянув шестипалую руку. - Что вас привело ко мне?
- Голод, - резко ответил Мэн. - Я думаю, пора поговорить откровенно.
- Я вас слушаю.
- Нам не нравится, когда нас берут за горло.
- Разве мы причинили вам какое-нибудь зло?
Мэн в упор смотрел на нее.
- Давайте играть в открытую. Нам созданы невыносимые условия. Вы здесь занимаете высокий пост. Значит, либо мы страдаем из-за вас, либо вы знаете, в чем причина. Так или нет?
- Нет, - после недолгого молчания произнесла Джораст. - Поверьте, мы вам не враги.
- Это еще нужно доказать, - мрачно сказал Мэн.
Джораст прищурилась.
- Покупайте себе пищу.
- Но чем мы будем платить? Какими деньгами? Вы отказываетесь от нашей валюты. А вашей у нас нет.
- Мы добываем золото и серебро в большом количестве, - сказала Джораст. У нас это самые заурядные металлы. А за один софал можно купить много еды.
Еще бы! Это они знали: софал равен тысяче семистам двадцати восьми фалам.
- А где, по-вашему, мы возьмем эти железные деньги? - рявкнул Мэн.
- Там же, где и мы. Заработайте их.
- Прекрасно, - не сдавался Мэн. - Дайте нам работу.
- Какую?
- Ну хотя бы по расчистке и углублению каналов! Любую!
- А вы состоите в таркомаре чистильщиков каналов? У нас каждая профессия имеет свой таркомар.
- Одолжите мне тысячу софалов, и я стану членом таркомара.
- Вы уже пытались занять деньги, - сказала Джораст. - Ростовщики нам сообщили, что имущество, которое вы предлагаете в обеспечение кредита, не стоит ни фала.
- Но ведь только один наш водоочиститель стоит шесть тысяч софалов! А вам нужна чистая вода!
Джораст явно оскорбилась.
