Егор Лукич увидел, как вытянулось в изумлении лицо женщины. Она подалась вперед и спросила:
— Как так? Шутите надо мною, Егор Лукич?
— Бог с тобою, Нина, кто решится скалиться над таким? Сам это пережил. И понял, что ничего не знаем о смерти, что она есть и куда девается человек, но знаю точно, бесследно не исчезает никто. Вот так со мной в Афгане случилось. Легли мы после боя в палатке отдохнуть. Всю ночь от душманов отбивались. Они, зверюги, половину батареи выкосили. И мой друг погиб, Алешка Ракитин. Я с ним в одном доме с самого детства жил. Вместе во дворе футбол гоняли. А тут не стало его. Сижу и думаю, как его матери скажу, что погиб ее сын? Самому до невыносимого тяжело,— отвернулся, закашлявшись, и продолжил, быстро вытерев глаза платком:
— Укрыл я Алешу плащ-палаткой, решил его утром похоронить. В Афгане ночи непроглядные, темные, потому вздумал рассвета дождаться. И вот так-то сморило меня, что не стало сил до палатки добраться. Лег я рядом с Ракитиным. Вернее, уснул, сидя рядом, а как упал, не знаю. Все говорил ему, как тяжело мне будет одному без него домой возвращаться. Уж как заснул, не помню. Но вдруг почувствовал, кто-то толкает в бок. А мне так не хочется просыпаться. Оказалось, я укрытым спал. Той самой плащ-палаткой, какой друга мертвого укрыл. Но это ладно, Алешку увидел. Он разбудил и велел ребят поднять, сказал, что душманы на подходе. Я тут же всех на ноги сорвал. И верно, едва в портки успели вскочить. Отбили мы атаку. А ребята спрашивают:
— Откуда узнал про душманов?
— Когда им рассказал, долго удивлялись. А Раки-тин, царствие ему небесное, еще не раз нас спасал. Именно меня предупреждал.
— Вы его похоронили в Афгане?
— Нет! Домой отправили, на родину. Здесь, в своем городе похоронен. Я у него на могиле часто бываю. И не только я. Хочешь, верь или нет, а жизни он многим спас. Вот тебе и мертвый. А нас живых не бросил. И меня уберег от смерти. Я Алешиной матери о том рассказал. Она мне тоже кое-что поведала. И показала на памятник сыну, на тот, какой на могиле стоял. Я сразу ничего не приметил, а мать на портрет указала. Глянул, а мой друг улыбается, и глаза у него живые. Мне аж зябко стало поначалу. А потом и совестно. Выходит, самому себе не поверил. С тех пор частенько бываю у Алеши, говорю с ним, даже советуюсь. Знаю, если улыбается, одобряет меня, ну, а коли хмурится, огорчается, вот так-то! — покраснел человек за свою внезапную откровенность. И добавил:
