В странствиях по Тайлуру меня сопровождало доверенное лицо Хранителя Знамен и поначалу небольшой отряд охраны. Но каждый местный правитель считал долгом и прямой обязанностью выделить мне пару-тройку своих воинов, скорее всего — соглядатаев. И со временем где-то на середине пути я оброс небольшой, но полноценной армией со знаменами и походными барабанами. Армию надо было размещать и кормить, по возможности, без ущерба для населения. В средствах я не был стеснен. Неограниченный кредит «Астрогида», наверно, все же имел пределы, но я так и не смог достичь их.
Помню, доверенным лицом Хранителя был некий Капатай. Личность весьма для меня любопытная, но как я потом убедился, вполне типичная для хитрого кочевника, вся жизнь которого — гонка на выживание. Он рассказывал мне о местных обычаях, пояснял значение и толкование слов, которых не было в толмаче-транскодере. Следил, чтобы никто не смел без особой нужды приближаться ко мне. Учил стрелять из рогового лука и потешался над моими промахами. Был он вспыльчивый, умный и чудовищно коварный. Даже самый пустяковый разговор через некоторое время вдруг отчетливо попахивал заговором, изменой или мятежом.
— Мы поставим лагерь у излучины реки, — говорил я, открывая планшет с картой.
— У реки?.. — задумчиво вопрошал он, разглядывая через мое плечо светящиеся линии и точки на планшете. — Да, удобное место, чтобы не опасаться внезапного нападения. А почему не в городе или хотя бы не у городских стен?
— Такому маленькому городу принять четыреста человек не по силам. Не будем вызывать неудовольствие горожан.
— Для них большая честь принять тебя, господин. А тех, кто выкажет неудовольствие, мы покараем.
— За что? — удивлялся я.
— Как — за что? За неудовольствие! — в свою очередь, удивлялся он. — Они с радостью примут тебя и будут повиноваться каждому твоему слову.
— Да с какой стати?
— С тобой четыреста лучших воинов и знамена уважаемых родов! — восклицал Капатай, потрясая огромным тесаком, который носил вместо чахо. — Кроме того, с тобой я — доверенное лицо самого Хранителя Знамен. Что еще надо, чтобы покорить такой городишко?
— Ничего не надо... — растерянно отвечал я.
— Значит, ты все же решился поднять свое знамя выше всех и повести войска на столицу? — вкрадчиво спрашивал Капатай.
— Ах, ты!..
До оскорблений дело не доходило, я хорошо изучил горячий нрав тайлуров и не переходил границ. Телохранители, конечно, не дали бы ему пустить в ход оружие. Но он вполне мог зарезать меня ночью, во сне, месяцы спустя, или перерезать веревки подвесного моста... А потом у костров начнут рассказывать историю о гордом воине, примере для подражания, месть которого злобному чужаку была достойна и справедлива.
