— Э’валле, — воин, сдерживая разгоряченного скачкой коня поравнялся с принцессой, которая, как считалось, командовала отрядом. — Я заметил около двадцати всадников позади нас, примерно в трех милях. Люди, — уточнил он, словно здесь, в сердце мтепи можно было встретить каких-то иных существ. — Они укрываются вон за той грядой, — эльф указал на тянувшуюся севернее цепь невысоких холмов, покрытых жесткой степной травой. — Я не рискнул приближаться к ним, поскольку в степи меня легко заметить, но, похоже, это местные жители.
Услышав это, Мелианнэ вопросительно взглянула на ехавшего слева от нее Амиара. Последний имел довольно мрачный вид, будучи, видимо, серьезно обеспокоенным такими известиями. Пожалуй, сегодня, как никогда прежде, воин желал, чтобы чутье обмануло его.
— Это не может быть случайностью? — спросила Мелианнэ своего телохранителя.
— Полагаю, они движутся за нами с самого утра, причем держатся на почтительном расстоянии, не показываясь нам на глаза. — Старый эльф задумался. — И их настойчивость не может не настораживать. Едва ли нам стоит ждать от этих людей чего-то хорошего, э’валле, — сквозь зубы процедил не на шутку встревоженный Амиар. — Варварские племена, живущие в этих краях, промышляют разбоем и слывут весьма жестокими даже среди своих родичей.
— Но что им может быть нужно от нас? — Последовал вопрос принцессы. — Мы не похожи на торговцев. У нас нечего взять, к тому же этим дикарям должно быть ясно, что они потеряют много своих, вздумай нас атаковать.
— Все верно, э’валле. — Амиар кивнул, соглашаясь со словами своей подопечной. — Но я опасаюсь, что им нужны именно мы, а не купцы. И их может оказаться много больше, чем заметил Инар.
Беспокойство Амиара было вполне оправданным. Их отряд отправился в путешествие почти три недели назад. Целью их были Шангарские горы, точнее, живущие там гоблины. Внешне поездка выглядела как посольство, а об истинной цели ее доподлинно знали только Мелианнэ и Амиар. Говоря коротко, эльфы отправились на другой край равнины Корхана для того, чтобы взыскать по старым долгам, а теперь спешили обратно.
В горах принцесса получила из рук старейшины племени гоблинов, затерянного в неприметной долине, некую вещь, которую следовало незамедлительно доставить в И’Лиар. И даже верный Амиар не ведал, что же именно везла в седельной сумке его госпожа, ибо ему было запрещено присутствовать при беседе своей подопечной с тамошним вождем. Единственное, о чем воин догадывался, — то, что было поручено охранять ему и еще дюжине воинов, должно было стать самым весомым аргументом во внезапно возникшем споре с одним из государств людей. Разногласия с Фолгерком, небольшим королевством, набиравшим силу и становившимся год от года все могущественнее, легко могли перерасти в настоящую войну, а эльфы, не зная точно сил и намерений соседа, желали иметь то, что и в самом худшем случае способно склонить удачу на сторону Перворожденных.
