Непогода загнала мелких зверьков в норы. Костегрызу и Ратхе приходилось трудиться, не щадя сил, чтобы наполнить животы. Случалось, что они возвращались в логово с пустыми лапами, и тогда им оставалось только лежать и слушать голодное урчание в собственных желудках, пока нужда не выгоняла их на сырость в поисках пропитания.
Ратха научилась есть ящериц и червей, а также жевать клубни, которые выкапывала из земли. Она даже пристрастилась к зловонным голохвостам, поскольку очень часто они были единственной пищей, которую ей удавалось найти.
На смену осени пришла зима. Дожди превратились в затяжные ливни, нередко со снегом и градом. Ратха и Костегрыз теперь охотились днем, а в студеные ночи лежали, тесно прижавшись друг к другу, в гнездышке из сухих листьев, устроенном в дупле старой сосны. Было так холодно, что тот, кто ложился спать ближе к отверстию дупла, просыпался весь дрожа, с седыми от инея усами.
Однажды в тихое пасмурное утро Ратха высунула усы из дупла. Она была одна, Костегрыз еще раньше ушел на поиски еды.
Ратха вылезла из дупла и отряхнулась. Отчего-то этим утром она была особенно раздражена и нервозна. В воздухе чувствовалась какая-то странная хрупкость, непрочное затишье между последней ночной грозой и громадой тяжелых туч, ползущих по горной гряде над озером.
Ратха решила не затягивать с охотой. По опыту она уже знала, что большую часть короткого зимнего дня они с Костегрызом будут вынуждены прятаться в своем логове, пережидая, пока новая гроза устанет хлестать озеро, пригибая камыши и превращая воду в бурлящую пену.
Она несколько раз обежала вокруг сосны, пока не нашла слабый запах Костегрыза. Отыскав его след, Ратха потрусила по нему вдоль озера.
Она нашла его, стоящим по грудь в грязной воде. Костегрыз с усилием тащил что-то на берег.
Подбежав ближе, Ратха увидела, что это был труп утонувшего молодого оленя.
Не обращая внимания на обжигающий холод, Ратха вошла в ледяную воду и помогла Костегрызу вытащить добычу.
— Он умер не так давно, — сказал Костегрыз, обнюхав мертвое тело. — Довольно свежий для падали. Глаза все еще твердые и ясные.
— Трехрогий олененок, — добавила Ратха, заметив костяную шишку на носу животного и два роговых бугорка на его голове. Положив лапу на ребра олененка, она осторожно покачала тело туда-сюда. Оно казалось странно дряблым, голова животного безжизненно моталась по земле.
— Ты уверен, что он свежий? — спросила Ратха у Костегрыза. — Положи лапу ему на спину. Вот сюда, между лопаток.
