— Ты помогаешь мне?
— Думаю, это лучше, чем бросить тебя здесь одну!
Голова Фессраны показалась в развилке между двумя ветками. Крона дерева закачалась, когда она переступила лапами, пытаясь сохранить равновесие. Схватив в зубы ближайшую ветку, Фессрана отломила ее и кинула Ратхе. За первой веткой последовали другие, сухое дерево быстро и легко отламывалось от ствола.
— Мои зубы для этого не предназначены, — пробурчала Фессрана и спрыгнула на землю рядом с Ратхой, подняв целое облако пепельных хлопьев.
— Зачем ты набросала так много? — спросила Ратха. — Я могу нести только одну ветку с Красным Языком на конце!
— Это так, зато я могу понести все остальные. А когда Красный Язык доползет до конца твоей ветки, я переманю его на одну из своих и передам тебе.
— App! Ты такая умная, Фессрана! — воскликнула Ратха.
— Я не умная. Я голодная. Возьми самую большую ветку для своего питомца. — Фессрана выждала, пока Ратха подожжет ветку. — А как же твое большое животное? — прошамкала она, зажав в зубах поднятую с земли ветку.
— Мы его оставим, и оно умрет, — сказала Ратха. — Но мой питомец уже окотился, и его сосунок танцует на конце моей ветки. С Красным Языком всегда так бывает. — Она помолчала. — Ты готова, Фессрана?
Вместо ответа та пошевелила хвостом, и они пустились в путь через пепелище — Фессрана впереди, а Ратха, с зажатым в пасти факелом, сзади.
Чем глубже они заходили, тем гуще становилась трава, свежим зеленым ковром укрывавшая выжженную землю. Метелки дикой пшеницы щекотали им животы и бока, и Ратхе приходилось как можно выше держать свой факел, чтобы не поджечь юные побеги.
Море колышущейся травы покрывало то, что еще недавно было лесной подстилкой, образовывая водовороты вокруг убитых огнем остовов елей и сосен. Только исполинские хвойные деревья все еще затеняли землю, их сердцевина была жива, а волокнистая кора лишь почернела от прикосновений Красного Языка. Дикая трава плохо росла в тени огромных стволов, и даже факел стал гореть ярче в сумрачной прохладе под деревьями.
Но деревьев-великанов было мало, и трава праздновала свою победу, вырвавшись из полумглы на яркое солнце.
Ратха шагала за Фессраной, глядя на покачивающийся кончик ее хвоста и слушая, как огонь шипит и плюется на конце ветки. Кроме этих звуков слышен был лишь шелест травы под их лапами, да глухая дробь дятла, сидевшего на высокой ветке.
Солнце достигло зенита и начало опускаться.
Фессрана меняла факел Ратхи столько раз, сколько почерневших головешек осталось на их пути. Ратха слышала, как урчит в животе у Фессраны, а к тому времени, когда они добрались до земель племени, ей стало казаться, что ее собственный желудок прилип к позвоночнику.
