Низкие тучи закрыли солнце, и на мир опустились сумерки. Ослепительная молния разорвала небо. Пророкотал гром.
Ратха обежала вокруг своего стада, время от времени поглядывая на других пастухов. Стадные животные жались друг к другу, их тревожно переступающие ноги и упитанные тела скрывали за собой приземистые, поджарые фигуры сторожей.
Еще несколько пастухов появились на племенной тропе и бегом бросились на луг.
У Ратхи защемило сердце, когда она узнала знакомую рыжую шерсть.
Но у нее не было времени думать о Такуре. Олени и жвачные принялись в панике метаться во все стороны, Ратхе пришлось гоняться за ними, чтобы заставить стадо держаться вместе. Она носилась, высунув язык и прижимая уши каждый раз, когда молния полыхала над ее головой, а раскат грома заглушал испуганное блеянье жвачных.
Внезапно старая сосна пробила верхушкой полог лесной листвы над лугом. Ратха едва успела заметить мелькнувшее дерево, как ее ослепила вспышка молнии, оглушил гром, и свалило с лап порывом ветра.
Она покатилась кувырком по траве. Рядом упали несколько трехрогих, но тут же вскочили и забились, глаза у них стали совершенно безумными.
Ратха окинула взглядом луг. Повсюду метались испуганные стадные. К раскатам грома примешался новый звук — сухое потрескивание огня. Старая сосна загорелась!
Пастухи замерли с вздыбленными загривками, беспомощно глядя на несущихся мимо них животных.
Старое дерево рассыпало искры и сбрасывало горящие ветки, поджигая лес. Языки огня с ревом взметнулись в воздух, запрыгали с дерева на дерево, пока не добрались до луга и не подпалили траву.
— К ручью! — закричал кто-то, и этот голос мгновенно вывел Ратху из оцепенения.
Такур промчался мимо нее, рыча и щелкая зубами на перепуганных трехрогих.
— Сгони их в стадо, Ратха! Гони их к ручью!
Остальные пастухи бросились им на помощь.
Вместе с ними Ратха и Такур сумели развернуть стадо и погнать оленей к ручью, протекавшему у начала тропы.
— Там не очень глубоко, Такур, — пропыхтела Ратха, мчась рядом с ним.
— Я знаю, но ручей приведет нас к реке. Выстройте их хвостом друг за другом! — закричал наставник остальным пастухам, когда вожак стада с плеском вбежал в ручей. — Держите их в воде!
Пастухи, рассыпавшись по обоим берегам ручья, заставили трехрогих зайти на середину. Вскоре длинная вереница оленей, расплескивая воду, побрела вниз по течению.
Такур резко остановился, выставив хвост, чтобы не потерять равновесия.
— Так, теперь пестроспинки, — сказал он Ратхе. — Бегом!
