– Миссис Мэррик, вам звонит некий мистер Холлингс. Соединять?
Эшли сначала не поверила своим ушам. Помолчав, она спросила:
– Вы уверены, что телефонистка правильно расслышала имя?
– Да. – Кэти поколебалась. – Это кто-то, с кем вам не хотелось бы разговаривать?
Тысячу раз «да», ответила про себя Эшли, но вслух произнесла:
– Хорошо, я поговорю с ним.
– А вас хорошо охраняют, – приветствовал ее Пол Холлингс. Было ясно, что его это забавляло.
– Иногда это совсем не плохо, – коротко отозвалась Эшли. – Чем могу быть вам полезна, мистер Холлингс?
– Вы всегда так официально держитесь, посетовал тот. – Неужели вы не можете заставить себя называть меня Полом?
– Боюсь, что нет, – отозвалась она. – И я слишком занята, чтобы вести светские беседы, так что, если вы ничего не имеете против…
– Конечно, конечно, – поспешно заверил ее Холлингс. – Сегодня для нас обоих великий день. Последний срок представления тендера по Крэгмору. Надеюсь, вы готовы мужественно принять весть о своем поражении, Эшли.
– Я вообще не собираюсь проигрывать, – отрезала та.
– Невероятно! – расхохотался Холлингс. – Но давайте объявим перемирие и пообедаем вместе.
– С какой стати я должна это делать?
– Поскольку я случайно оказался поблизости, а вам, надо думать, тоже иногда хочется есть. – Он на мгновение замялся. – Ну, разумеется, если у вас нет других планов. Может же Джо хоть раз спустить вас с поводка, дорогая?
– Его сейчас нет, – вырвалось у Эшли, и в следующую минуту она была уже готова откусить себе язык.
– Это замечательно, – вкрадчиво проговорил Холлингс. – Неудобные мужья хороши именно тогда, когда отсутствуют. Ну, так как, может, вы все же сжалитесь надо мной и разделите мое одиночество?
Эшли кусала ноготь большого пальца, разрываясь между желанием швырнуть трубку и стремлением выяснить, что же он затеял на этот раз. В конце концов, любопытство взяло верх.
– Где мы встретимся? – спросила она.
– Мне говорили, что по дороге на Эшбрук есть очень симпатичная гостиница.
– Есть, – весело подтвердила Эшли. – Мы ее и строили.
– В таком случае я могу быть уверен, что она не обрушится нам на головы во время обеда, – попытался сострить Холлингс. – Скажем, через полчасика?
Девушка согласилась, но, повесив трубку, задумалась. После приема в Гринхолле Пол Холлингс прислал ей роскошный букет, вложив в него короткую вежливую записку с благодарностью за гостеприимство, однако больше никаких попыток поддерживать знакомство не делал. И вот теперь – пожалуйста.
