Однако деваться было некуда. Ради «Лэндонс» она готова вытерпеть даже это.
Дверь дома отворилась, и на пороге возникла сухопарая фигура экономки миссис Болтон. Стало быть, ее ждали.
– Доброе утро, мадам, – кисло улыбнулась пожилая женщина. – Миссис Мэррик ждет вас в гостиной.
– Мои вещи… – начала Эшли, но экономка уже протянула руку за ключами от машины.
– Об этом позаботятся, мадам. Надеюсь, вам понравятся ваши комнаты. К сожалению, мистер Мэррик предупредил нас слишком поздно.
– Благодарю вас, – сдержанно отозвалась девушка.
Она никогда особенно не любила миссис Болтон, ведь эту женщину наняла Эрика, когда старая экономка Джайлса Мэррика удалилась на покой.
Эшли направилась в гостиную. Время словно повернулось вспять, и она снова, как три года назад, превратилась в испуганную девчонку, отчаянно нуждающуюся в защите и поддержке. Чтобы войти в комнату, ей пришлось сделать над собой усилие. Эшли почему-то казалось, что и сегодня Эрика будет занята вышиванием, однако та стояла у балконной двери, глядя в сад и судорожно затягиваясь сигаретой.
Стоило Эшли переступить порог, как она круто развернулась. Эрика потрясающе выглядела в элегантной серой юбке и шелковой блузке в тон, с небрежно закрученными в узел белокурыми волосами. Она устремила на девушку глаза, в которых горела неприкрытая злоба.
– Счастливая новобрачная, – процедила Эрика и разразилась хриплым смехом. – Боже мой, услышав от Джо эту новость, я решила, что он шутит. – Она раздраженно раздавила сигарету в пепельнице. – Вы что, окончательно рехнулись? Неужели эти три года вас ничему не научили?
– Напротив, – отозвалась девушка со спокойствием, которого вовсе не испытывала.
– И все же вы оказались настолько глупы, чтобы выйти за него замуж? – Эрика с сомнением покачала головой. – А я и не знала, что вы склонны к садомазохизму. Неужели вы думаете, что Джо забыл или простил вас за то, как вы поступили с ним? Если так, то вы глубоко ошибаетесь. Мне вас почти жаль.
Эшли закусила губу:
– Я предпочла бы не обсуждать мой брак…
– Брак? О чем вы говорите? – насмешливо перебила та. – На этот раз Джо даже не потрудился сделать вид, что испытывает к вам какие-то чувства. Он наконец заполучил «Лэндонс», а вы достались ему в нагрузку. Но попомните мои слова, как только он высосет все из вашей компании, то отправит ее на свалку, а вас, милочка, – вслед за ней. Это бессердечный расчетливый подонок, и ему до смерти хочется отомстить. Или вы рассчитывали, что теперь заживете с ним в любви и согласии?
