Эшли вспомнила, как рука Эрики по-хозяйски лежала на локте Джо, и подумала: «Если не считать того, что она изо всех сил стремится завладеть тобой». А вслух произнесла:
– Наверное, ты в курсе, что мы с Эрикой никогда особо не ладили.
– А тебя никто и не просит бросаться ей в объятия, – усмехнулся Джо. – Полагаю, вам хватит ума сохранять приличия, когда вы будете изредка встречаться.
– А вот это, – сухо отозвалась Эшли, – будет зависеть от того, насколько редкими будут наши встречи.
– Что толку рассуждать раньше времени? – нетерпеливо нахмурился Джо. – Эрика – это моя забота, и я с ней как-нибудь разберусь.
– Ну, конечно, – насмешливо отозвалась девушка. – Ко всеобщему удовлетворению.
Джо вздохнул:
– Согласен, по доброй воле ни один из нас не захотел бы оказаться в такой ситуации. Но сейчас главное – не дать Маршаллам поглотить «Лэндонс». Или ты хочешь, чтобы имя твоего отца украшало их сомнительные проекты?
– Не хочу, – тихо ответила девушка. – Но и эта женитьба, которую ты нам навязываешь, будет нелегким делом.
– А в нашем мире вообще ничего легко не дается, – коротко заявил Джо. – Тебе нечего волноваться, Эшли. Если тебе станет совсем невыносимо жить со мной, всегда есть простой выход. Я не собираюсь привязывать тебя к себе на всю оставшуюся жизнь.
– Спасибо, ты меня утешил, – бесцветным тоном отозвалась девушка и принялась собирать посуду.
Однако она вовсе не испытывала благодарности. Страх, растерянность, горечь поражения охватили ее. Три года она медленно, в муках старалась обрести себя, стать независимой сильной женщиной. И все напрасно. В присутствии Джо она снова превратилась в растерянную девчонку, раздираемую противоречивыми чувствами.
Какая несправедливость! – в отчаянии подумала Эшли. Почему я не могу сделать вид, что он мне безразличен? И почему мне все еще так больно?
Девушка напустила в раковину воды и брызнула туда моющее средство. Джо подошел и встал за ее спиной. Его близость по-прежнему волновала Эшли, и, ощутив его дыхание на своем затылке, она сжалась.
– Значит, договорились, я все подготовлю. Мы поженимся в четверг утром, перед заседанием Совета.
А днем, после его окончания, разведемся, хотелось сказать Эшли, но вслух она подтвердила:
– Да, наверное, так будет лучше всего.
Ей все еще не верилось, что это происходит наяву. Она готова продать себя за «Лэндонс», причем так спокойно, словно договаривается о визите к зубному врачу.
– Я буду держать тебя в курсе, – произнес Джо.
