В полученном с обратной почтой письме сообщалось, что из Парижа направлен человек: адвокат Проспер Лепик. «О его проницательности, ловкости и такте рассказывают чудеса, — заверял монсеньор Флорен. — Кроме того, он человек умный. Что вам еще сказать?»
Лепик прибыл в Нанси утром и обещал к трем часам явиться в епископство. Но вот уже десять минут четвертого, а от Лепика ни слуху ни духу. Зато этот неожиданный визитер, португальский аристократ с невероятным именем — маркиз де Санта-Клаус, просит принять его… Тем лучше. Лепик подождет.
— Будьте добры, пригласите маркиза де Санта-Клаус.
Портрет, набросанный секретарем, отвечал действительности.
У маркиза был необычайно живой взгляд.
— Вы, без сомнения, только проездом в нашем городе?
Угол рта и бровь знатного португальца чуть заметно приподнялись:
— Действительно проездом, монсеньор. Я рассчитываю вечером быть в Мортефоне.
Прелат вздрогнул.
Могу я спросить, чем привлекает вас это место? Для туристов оно малоинтересно…
Рот маркиза де Санта-Клаус дернулся чуть сильнее.
— Меня очень интересует церковь Мортефона, монсеньор. Если верить туристическому проспекту Жоанн, рака святого Николая имеет большую ценность.
Епископ изучал лицо посетителя.
— Ваши слова меня радуют, маркиз! Действительно… — он прервался на полуслове — посетитель подскочил.
— Маркиз?! Извините, ваше преосвященство, я, видимо, спутал визитки. Непростительная рассеянность! — Он вынул бумажник, извлек из него и подал епископу карточку. На лице монсеньера Жибеля отразилось глубокое удивление:
— Как? Вы…
Маркиз быстро поднес палец к губам:
— Я… маркиз де Санта-Клаус, — сказал он.
Две вороны, усевшиеся на соседних кочках, важно изучали друг друга. Группа из семи или восьми ребят устроилась на траве на берегу Везузы. Временами видно было, как рыбы подплывали к поверхности воды.
— Сегодня ночью будет дождь, — сказала одна из девочек. — В полдень кот Матушки Мишель тер ухо лапой.
— Да нет, — мягко возразила Катрин Арно, красивая девушка, которую подростки и дети Мортефона звали Золушкой. — Послушай…
Раздался треск — это в близлежащем лесу ломались мелкие ветки.
— Это признак мороза, — сказала Катрин. — Вы хоть не замерзли?
На луг легли первые вечерние тени. В прозрачной воде четко отражалась арка моста. Посреди реки был небольшой островок зелени с тополем на нем. В таком пустынном месте дерево напоминало мудреца, уединившегося для размышлений. На мост вступил какой-то человек.
