Аббат Фюкс и Блэз Каппель смотрели друг на друга потрясенные. С площади еще доносились ослабленные расстоянием голоса поющих песнь святого Николая девочек:
«Дай-ка мне той солонины,
Которой уже семь лет», —
Он только сказал, а уж мясника
За дверью простыл и след…
Аббат Фюкс вернулся в ризницу, открыл сейф. Рака святого Николая была из гравированного серебра, прямоугольной формы, и имела двадцать сантиметров в высоту, десять в глубину и пятнадцать в ширину. Особую ценность ей придавали два крупных бриллианта, закрепленные по обеим сторонам золотыми зубцами.
Раку выставляли трижды в году: в Духов день, 6 декабря — в праздник святого Николая, и на рождественскую ночь. С приближением этих дней у преследуемого страхом перед возможным ограблением кюре начиналась бессонница.
— Ну, вот видите, господин кюре! Бриллианты на месте. Не стоит вам так волноваться.
За те десять лет, что Каппель исполнял в Мортефоне обязанности звонаря, церковного сторожа и певчего, а кроме того готовил священнику и вел его хозяйство, у него выработался покровительственный тон, свойственный старым слугам.
— Приготовлю-ка я вам настойку с капелькой спартеина.
— Хорошо, Каппель.
— Потом вы ляжете, а я подам вам яйцо всмятку.
— Хорошо, Каппель, но…
— И никаких «но», господин кюре. Вы меня слушаетесь, а не то я позову доктора Рикоме.
Дома, пока Каппель готовил настойку, аббат Фюкс порылся в секретере и вынул оттуда листок.
— Каппель, я должен сделать одно признание. До сих пор я предпочитал молчать, так как не подобает мне вносить беспокойство в умы. Но прошлым месяцем я получил анонимное письмо, которое меня очень мучает.
Зажав между своими тощими ляжками страдающие одышкой мехи, которыми вот уже несколько минут пытался раздуть огонь, Каппель снял очки, тщательно протер стекла и прочитал:
«Господин кюре!
Вы знаете, что несколько лет назад была похищена реликвия церкви Сен-Николя-дю-Пор, находящейся в сорока километрах от вашего прихода. Хотя я и не могу открыть вам источник моей осведомленности, мне известно, что шайка грабителей готовится обчистить церкви нашего края. Я не называю себя, потому что иначе моя жизнь подвергнется опасности».
— Почерк мне незнаком, — заметил ключарь, — но писал мужчина.
На конверте стоял штемпель почты Нанси.
— Сначала я принял это за глупую шутку, — сказал кюре уже более спокойным тоном. — Но нынешнее нападение говорит об обратном. Больше всего меня тревожит то, каким дьявольским способом скрылся этот человек в маске.
