Они снова шли по лесу до тех пор, пока не наступил полный рассвет. А когда стало совсем светло, решили, что одна из них влезет на дерево и посмотрит, далеко ли тянется лес.
На пригорке у оврага стоял ветвистый дуб. Руфа забралась на него и на сплетении толстых веток, в углублении, увидела стреляные гильзы. Здесь сидел разведчик или снайпер. Чей?..
Она хотела уже лезть выше, как вдруг до нее донесся голос Лели:
— Стой! Руки вверх!
Внизу Леля направила дуло пистолета прямо на солдата, который, видимо, поднимался из оврага. Солдат поднял руки. Оружия при нем не было.
— Не двигаться! Отвечай — кто такой?
Тот растерянно смотрел то на Лелю, то на Руфу, спрыгнувшую с дерева. Судя по форме, это был наш, русский солдат. Совсем молодой парень, круглолицый, чем-то похожий на Швейка.
— Ну отвечай! Или я буду стрелять!
— Да я… Тут вот вышел на минуту. Вода там, в овраге…
У девушек отлегло от сердца: свой. Но руку Леля не опустила.
— Где твоя часть?
— Тут, недалечко… За бугром.
Парень то растерянно улыбался, то испуганно таращил глаза, когда Леля сердитым голосом задавала ему вопросы.
— Где немцы?
— Да тут, рядом, за леском… недалечко. — Он головой показал на запад.
— Покажи документы. Ладно, опусти руки.
Солдат порылся в кармане, виновато протянул небольшую книжечку.
— Эх, ты! — сказала Леля. — Что ж ты так? А если б тебя немцы?
— Так я ж вижу — вы свои…
— Свои… А может быть, чужие! Откуда ты знаешь? Ну, веди нас к командиру!
В тот же день их привезли в полк.
— Девочки, Леля Санфирова и Руфа Гашева вернулись!
Весть моментально разнеслась по полку. Их обнимали, расспрашивали, поздравляли с наградой. А они, грязные, усталые, похудевшие за эти дни, вяло отвечали на вопросы, через силу улыбались. Им хотелось спать, только спать…
Разве же я дам тебя в обиду!
Приближается время выруливать самолеты. Мы идем по ровным зеленым улицам станицы. Из-за деревьев, выглядывают белые домики. В садах, где стоят наши «ПО-2», уже работают механики, расчехляют моторы, готовят самолеты к полетам.
Тихо. В траве перекликаются кузнечики.
— Хорошо, а! — говорит Жека, и в ее глазах отражается закат. Она идет рядом со мной, размахивая тонким прутиком, сбивая на ходу травинки.
На землю уже ложится тень, и только верхушки деревьев еще золотятся, да рыжеватые Жекины волосы ярко пламенеют.
— Жека! Жигули! Наша эскадрилья вылетает сегодня первой! — кричит издали Жекин штурман.
— Ладно, еще рано! — отвечает она.
В это время неподалеку слышится тарахтение мотора. На повороте улицы появляются на мотоцикле ребята из соседнего полка. Останавливаются. Жека не может пройти мимо этой техники равнодушно.
