Гость ему не понравился: глаза у него были там, где у порядочного человека положено быть ушам, и крутились они в совершенно разные стороны.
— Славно, славно, — оживился гость. — А не ваш ли транспорт поутру отбывает?
— А что тебе надо, мил человек?
— Позвольте разузнать, — франт очень изящно и премило развел ручками, а на макушке у него приподнялся розовый гребешок, — не имеете ли возможности взять пассажира?
— Тебя, что ли? — деловито вопросил Гаврюха.
— О, нет-нет, речь совсем не обо мне! — залопотал чужак, потешно махая ручками. — Я полномочный поверенный одной персоны, которая и желает быть вашим пассажиром.
— А на что нам твой пассажир? — хмуро спросил Жбанков.
Ему не очень нравилось поведение незнакомца. Таких господ, которые умеют ручками махать и в салонах читать по-французски, он знал предостаточно и не доверял им ни на грош.
— Все будет с нашей стороны оплачено самым щедрым образом.
Петр Алексеевич сунул руки за пояс и неторопливо подошел к франту почти вплотную.
— Ты откуда взялся-то? Кто тебе на нас указал?
— Очень просто, все очень просто! — зачастил чужеземец, видя, что хозяева обеспокоены. — Начальник вокзала дал понять, что вот этот транспорт, «Князь Серебряный», утром же направляется в Петербург.
Жбанков хмыкнул, не зная, что на это сказать.
— Что касается оплаты… — начал гость, но тут вмешался приказчик.
— Какой монетой, дядя, платить будешь?
Петр Алексеевич порадовался сообразительности своего приказчика, а поверенный вроде улыбнулся, показав раздвоенный, как у змеи, язык.
— Зо-ло-том! — торжественно проговорил он.
Жбанков и Гаврюха удивленно переглянулись.
— Ну-у-у… — с уважением протянул купец. — Так что ты там говорил о пассажире?..
* * *
Наутро вся команда ждала пассажира. Поверенный уведомил, что тот прибыл из весьма неблизких мест, и обычаи его, привычки и манеры могут сильно отличаться от тех, к которым привыкли уважаемые купцы. Нельзя сказать, чтоб Петр Алексеевич сгорал от любопытства — за две недели насмотрелся он на массу разных чудищ, но одно дело глядеть, другое — везти с собой! Это смущало. Но уж больно хорошая цена была предложена за переправку пассажира и его багажа.
Ждали и Вавилу, который куда-то запропал, хотя должен был находиться при своем месте. Наконец он объявился с небольшим кошелем, вместившим, видимо, плоды его коммерции. Был он весел и даже с дедом Андреем поругался, скорее, по привычке.
Дождались и пассажира.
Из экипажа выбралось малорослое существо с серой морщинистой кожей и лысой головой, на которой болтались вислые, помятые уши. Существо постояло с минуту, хлопая глазами и озираясь, затем размяло члены и занялось бурной деятельностью.
