— На неделе уже отчаливать будете, а с кем лететь собрались? — спросил эконом.
— Тебе какая забота? — изумился купец.
— Надобно знать! — значительно сказал эконом.
— Ну, положим, Гаврюху беру — приказчика. Мужиков возьму, человек пять, в помощники.
— Мужиков… — эконом сдвинул брови. — Должно быть, шибко смекалистые у вас мужики, ежели хотят снаряд от Земли поднять и к планетам направить.
— К чему ты это?
— Снаряд не упряжка, — вмешался в разговор управляющий. — Его вожжами не постегаешь. Кто этой махиной рулить будет?
Купец при этих словах сильно почесал бровь. Об этом он и не подумал. В самом деле, следовало взять с собой хоть одного ученого человека, чтоб найти дорогу и разобраться во всех трубочках и гаечках, что накрутил господин Циолковский.
— Требуется пилотов выписывать, — сказал управляющий.
— Ну так выпишем, — вздохнул Жбанков. — Вот ты и выпиши, да поскорей.
— Из Англии?.. — спросил эконом, нехорошо улыбаясь.
— Ну, можно и из Англии, — осторожно согласился Жбанков. — А что, наши хуже?
— Наши лучше, — ответил эконом. — Но из Англии дешевле.
— Намного?
— Копеек на десять.
— Велика разница! — усмехнулся купец.
— Как сказать… Ежели пилотов будет трое, — а меньше и невозможно, — то в час на них уже и целых тридцать копеек выйдет. День да ночь — двадцать четыре часа, сами изволите помножить. А лететь вам…
— Постой-постой! — выпучил глаза Жбанков. — Ты говоришь, десять копеек в час? В ЧАС?!
— Да не десять… По полтора рублика в час нынче англичане просят. А немцы — те и поболее.
— Полтора рубля в час! — набычился купец. — Побойся Бога, Николай Гаврилыч!
— А сколько же положить? — спросил эконом.
— Ну, может, в день копеек шестьдесят, — проговорил Петр Алексеевич.
— За шестьдесят копеек извозчика ломового извольте нанимать. Да и то самого плохонького. Из Москвы или Питера выписывать в два раза дороже выйдет…
— Подите, братцы, — сказал Жбанков, махнув рукой. — Мне посидеть надо, покумекать.
Когда они вышли, Жбанков вскочил и начал возбужденно кружить по кабинету. Известие о почасовой оплате подрубало весь прожект на корню. Никаких барышей не хватит, чтоб умерить непомерный аппетит пилотов. Но снаряд уже построен, и весь город наслышан, что купец Жбанков полетит к планетам. Отменить — потеряет и деньги, и уважение. Всякий скажет: «Э-э-э, Жбанков… Кисель, а не мужик — весь уезд взбаламутил, деньги истратил, а вышел пшик». Нет, так нельзя.
Петр Алексеевич подошел к окну и посмотрел на гигантский корпус, вытянувшийся, что твоя каланча. Он был уже покрашен, и теперь работники выводили на боку большими затейливыми буквами: «Князь Серебряный».
