— Это она Миколая нашла! — указала Варвара на клячу.
Стешка, едва продохнув от удивленья, еще ударила кобылу:
— Иди, дура! — подтолкнула к кормушке и спросила: — Это где ж она его сыскала? Уж не на погосте ли?
— На дороге он лежал…
— Кто-то обронил. А поднять поленился, — рассмеялась Стешка. И, взяв хомут из рук Николая, повесила на крюк.
— Он меня от разбойников сберег. Мальцы напали. С ножиками. Деньги хотели. Меня с телеги выкинули. Если бы не Миколай, в куски изрезали б. Он за меня вступился. А они даже Шурку ножами попороть грозились. Но спутались мужука. В кусты сбегли, что зайцы. А когда к деревне подъезжали, опять двое на дороге. Я их не признала. Закурить просили. Миколай Шурку бегом погнал мимо. Так они вслед грозились. Если б одна была, навряд воротилась бы вживе, — выдохнула Варвара.
— Откуда они все взялись? Никогда раньше не было такого на нашей дороге, — изумлялась Стешка.
— То раней. А нынче — напасть сплошная. Вот и говорю, Миколай хоть и шкелет, но мужик что надо! — повысила голос Варвара, позвала всех в дом властно, по-хозяйски. — Умойся с дороги! — предложила Николаю. И велела Стешке: — Полотенце дай!
Покуда женщины накрывали на стол, Николай огляделся.
Дом и впрямь обветшал. Долы рассохлись, прогнулся потолок. Из окон сквозило. Все двери скрипели на все голоса. Стены покрывались сырой плесенью, какую женщины частенько смывали и забеливали. Но помогало это ненадолго.
В темных углах появился грибок. Николай понял, что в доме и впрямь много лет не было хозяина. А и он сам надолго ли здесь? Вон как встретила его Стешка. Все норовит высмеять.
— А вы к нам надолго? — услышал внезапно ее вопрос.
— Не знаю. Как получится. Это не только от меня зависит, — ответил смутившись.
— А что? Вам больше некуда пойти?
— Стешка! Отвяжись от человека! — послышался голос Варвары.
— Нет. Я ничего плохого не подумала, но почему вы валялись на дороге?
— Стешка! Уймись! — вышла Варвара из кухни с тарелкой котлет. — Ешь, Миколай! Прости мою дуреху. Ведь, спасая меня от бандюг, ты и не знал, за кого тебя могли пропороть ножами. Ешь! На глупых не обижайся! — Огрела дочь злым взглядом: — Принеси сметаны!
Николай ел за обе щеки. Он забыл, когда ел в последний раз. Он стыдился признаться бабам, что не сердце подвело его, что чудом остался жив. А, оказавшись в телеге Варвары, пришел в себя от запаха хлеба. И, нащупав в мешке, вытащил буханку и съел, пока Варвара говорила с кобылой и, не оглядываясь на него, торопила клячу домой.
