Он родился около 521 г. и происходил из северной ветви ирландского королевского дома Уи Нейллов: его отец был внуком Ниалла Девяти Заложников, его дядя — первым христианским королем Ирландии, мать — принцессой из Лейнстера. Всю свою жизнь он продолжал носить княжеский титул и от родителей унаследовал способности к делам государственным. В священники его рукоположил св. Финнбарр из Мовилля, который сам учился в Кандиде Касе. Св. Колумба вырос ученым, пылким и привлекающим всеобщую любовь, человеком порывистой силы и яркого благородства, пламенной смелости и мягкой обходительности, которой столь часто были наделены великие миссионеры. Мы знаем, что он был человеком благородной наружности с очень красивым голосом, обладавшим необыкновенной «дальнобойностью».
Некоторое время после своего рукоположения он трудился в Ирландии, где основал различные общины, в том числе и знаменитый монастырь Дарроу. Затем по каким-то не совсем понятным причинам (согласно традиции, из-за переписывания Псалтыря св. Финнбарра без разрешения) он поссорился с Дермотом (Диармайдом), ьерховным королем Ирландии. Дермот происходил из другой ветви той же династии. Оба рода стали на сторону своих представителей, раздор усиливался, что и привело к битве при Кул Древне. Св. Колумба, изгнанный или добровольно отправившийся в изгнание, около 563 г. прибыл в Дал Риаду.
Он застал эту ирландскую колонию в бедственном положении. Ее король Комгалл, двоюродный брат его отца, потерпел поражение и был убит Бруиде, королем пиктов, а сын Комгалла, Коналл, был вынужден стать чем-то вроде вассала Бруиде. Коналл приветливо принял своего родича и его спутников и отдал ему остров св. Орана, Иону. Там святой основал или возродил аббатство, которое на столетия стало религиозным центром территории современных Шотландии, Северной и Средней Англии. Монастырь в Ионе, как и все ирландские монастыри, своим устройством повторял изначальную модель Кандиды Касы и ее прототипа — Мар-мутье: он был одновременно школой учености и центром миссионерской деятельности, которая началась практически с момента его основания. Колумба едва ли пробыл там больше двух лет и сразу же отправился проповедовать Крест ко двору сюзерена Коналла, короля Бруиде, до сих пор остававшегося язычником. Резиденция короля пиктов находилась на реке Несс, и туда направился Колумба в сопровождении двух пиктских аббатов: св. Комгалла — аббата монастыря Бангор (в графстве Даун) — и св. Кайрнеха (Кеннета), аббата Килкенни. Похоже, они исполняли роль переводчиков, что подразумевает существование определенных различий между пиктским языком и гэльским наречием Колумбы. Кельтские народы, похоже, никогда не преследовали христиан, но, естественно, Колумбе пришлось столкнуться с оппозицией пиктских жрецов. Тем не менее он преуспел в обращении в христианство самого короля, и христианство стало государственной религией всей Пиктавии — как и бриттских, и ирландских королевств. Англосаксы, как на севере, так и на юге, оставались язычниками и после смерти Колумбы.
