Она сильна, научена жизненным опытом, любит этот город и печется о его благоустройстве. Она не откажется от своих обязанностей только потому, что Джейк заставил ее нервничать, разбудив в ней неуместные чувства. Ей было поручено дело, и она должна его выполнить. Ведь она вовсе не беззащитный хрупкий цветочек, сумеет за себя постоять.
Уговорив себя, Тесс взяла альбом Флоры и вышла из дома. Перейдя улицу и ориентируясь по слабым, доносившимся из-за дома звукам, обошла двор и направилась к лужайке, где Джейк отскребал старую краску с деревянных досок в нижней части здания.
Несколько долгих секунд она просто молча наблюдала, как его скобель чиркает по поверхности подгнившего от старости и непогоды дерева.
— Порог придется заменить, — спокойно сказала она, чтобы привлечь его внимание.
Взглянув на нее без малейшего удивления, он с улыбкой кивнул головой и медленно поднялся, расправляя усталые мышцы.
— Значит, комитет прислал вас сюда за отчетом о ходе работ? — спросил он.
— Вовсе не комитет. Я принесла ваш альбом с некоторыми пометками. — Она протянула ему альбом, затем нетерпеливо покачала головой. — И еще… Я не подчиняюсь вашему желанию избавиться от меня. Придется вам воспользоваться моей помощью.
Джейк оперся рукой о залитую солнцем стену дома.
— Чувство долга идет у вас из глубины души, Тесс. Вы хоть раз выполняли какое-нибудь дело спустя рукава?
— Иметь чувство долга — совсем не так уж плохо, — спокойно ответила она.
Он холодно смотрел на нее. Очевидно, думал, что Тесс делает ему выговор, но это не входило в ее намерения. Она многого в его поступках не одобряла, но хорошо понимала, что в его жизни все обстоит гораздо сложнее, чем здесь многие думают. Не ей судить.
— Мое чувство долга будет вам только на пользу. На какой стадии проекта вы находитесь?
Криво усмехнувшись, он со злостью ответил:
— На стадии, которую я скоро возненавижу. Встречи с генеральными подрядчиками.
Тесс позволила себе улыбнуться.
— Так получилось, что я лично знакома со всеми генподрядчиками нашего графства. Могу вас просветить, как с кем надо разговаривать. Вы по-прежнему хотите отказаться от моей помощи?
Джейк запустил пальцы в свою густую черную гриву и почесал в затылке, как будто затруднялся с ответом. Потом, сдаваясь, поднял обе руки.
— Тесс, вы совершаете глупость, общаясь со мной. Даже я сам частенько себе не доверяю.
Без всяких сомнений, он намекал на их почти состоявшееся объятие на прошлой неделе.
