Греческие термины έσχατοι καιροί («последние времена»), εσχάταις ήμεραις («последние дни»), συντέλεια τοΰ αιώνος («кончина века») являются дубликатами ветхозаветных понятий לקק הים״,אחרית הימים («конец дней», «последнее время»). Выражение «в конце дней» встречается уже в Книге Бытия, но ещё без всякой эсхатологии. Патриарх Иаков, возвещая своим сыновьям, что будет с ними «в конце дней» (РСП: «грядущие дни» – Быт 49:1), имеет в виду всего лишь время их жизни. Пророк Валаам также разумеет близкое будущее, когда говорит о том, что израильтяне сделают с мадианитянами «в конце дней» (РСП: «в последствие времени» – Чис 24:14). Но уже у перво-Исаии «последние дни» (2:2) означают конец некоего исторического периода, когда, после долголетнего господства иноземцев, Израиль получит мировую гегемонию и все народы будут служить Богу Израилеву. Этот же момент имеет в виду пророк Осия, предсказывая восстановление царства Израилева «в последние дни» (3:5).
Однако в полной мере эсхатологическими понятия «последние дни», «конец дней» стали в Книге пророка Даниила (10:4; 12:4,9). «Последние дни» ознаменованы всевозможными бедствиями и драматической борьбой евреев за национальную независимость.
Кульминацией их должна стать полная победа Израиля, сопровождаемая воскресением мёртвых (прежде всего павших в борьбе героев), наказанием врагов и отступников и установлением «вечного царства святых Всевышнего». Впервые была сделана попытка дать точные сроки этого эсхатологического периода – половина седмины, 1290 или 1335 дней (9:27; 12:11-12). Автор пророчеств Даниила полагал, что находится где-то в начале этого отрезка времени.
В дальнейшем сроки «кончины века сего» постоянно переносились. Судя по кумранским документам, окончание «семидесяти седмин» Книги пророка Даниила ожидалось примерно в 97-96 гг. до н. э., затем в 66-70 гг. н. э. [428] Предлагались разнообразные способы исчисления «конца дней» и пришествия Мессии Израилева, причём занятие это настолько распространилось среди раввинов, что подобные вычислители получили в народе презрительную кличку техашбе киззим («сосуды лжи»), а лидеры иудаизма во избежание дискредитации учения о «последних временах» сочли нужным запретить их вычисления. «Всякий, возвещающий пришествие Мессии на основании вычислений, – говорил рабби Иосе, – теряет свою долю в мире будущем» [429]. Маймонид отмечал, что «мудрецы… запретили исчисление дней прихода Мессии, чтобы простой народ не погиб, когда увидит, что настали последние времена, но нет никаких признаков Мессии»
