В утро под конец студенца Ивку призвали в воротную стрельницу. Снизу, стоя на дороге, смотрела на нее закутанная в лохмотья женщина с черным от мороза опухшим лицом. Прирожденная ведьма. К женщине прижималась девочка-подросток, из-под платка, спущенного к бровям, торчал побелевший нос и сверкали глаза. Среди беженцев было достаточно прирожденных, но ковену пока удавалось противостоять силе измученных и голодных носительниц Дара. Не выходило одного — развернуть сплетения так, чтобы беженцы ушли, или допроситься помощи от ковенов полудня: Согдаи, Исанги, Шужема и Браговы. Даже узнать, что там происходит сейчас. То же было и с ковенами на севере, около Черты. Вязкая, страшная в своей необъяснимости глухота.
— Я — Велга. Где правитель Кромы?
— Ивка Крадок! — мертвецы лежали прямо под ней, и Ивка невольно отвела глаза.
— Мы умираем. Почему вы не открываете ворота?
— Если я открою ворота, мы умрем тоже.
Велга дернула платок и прикусила губу.
— Берегиня светит всем. По какому праву ты решила, что ваши дети должны выжить, а наши — умереть?
Бургомистр, стоявший рядом, наклонился к Ивке:
— Ты решаешь, но она права! Это несправедливо.
Ивка отчеканила:
— Меняйся: твоя внучка на ее дочь.
Девчонка около Велги вздрогнула. Хаген до крови закусил губу.
— Еще неделю, — сказала Ивка. — До Имболга. После все.
— Можно бы обмолотить соломенные крыши. Там всегда остается зерно…
Ведьма бросила на мессира Хагена уничижительный взгляд.
— Я прокляну тебя, — сказала Велга.
С ослепительного неба светило солнце. Свиристела, тинькала, захлебывалась беззаботная синица в ракитнике над Радужной: проедала зиму насквозь. Пламенели ветки. А лагерь внизу заволновался, будто ведьмовское варево, под которым развели чересчур сильный огонь.
Ночью беженцы ушли. Исчезли как от недреманных очей ведьм-соглядатаев, так и часовых на стенах. Если ушли Укромным лесом — не увидеть: ищи — не ищи. Остались мертвые — жирующих волков пришлось отгонять огнем. Остались грязные следы на утоптанном снегу. Ветер лениво волочил клочки соломы и прутики, раздувал вонь неухоженных тел и тлеющие костры. Ивка смотрела сверху на желть, синеву и рыжее, на изгибающееся среди голых веток месиво дороги, на далекие дымы… Двойную стражу со стен велела не снимать и не отпирать ворота. Пустила дознатчиков по следу. Беженцы будто растворились. Сожгли под Кромой несколько хуторов и развалили мельницу, людей не тронули — ущерб не велик. На утреннем небе бледным платком повисла растущая луна.
