В отличие от многих стран Древнего Востока, для которых характерна этническая пестрота, сосуществование в рамках одних и тех же государств многих народов, племен, этнических групп, принадлежащих к разным языковым семьям и даже расам, для центрального региона Греции, т. е. Эгейского бассейна и южной части Балканского полуострова, характерным является определенная этническая однородность. Эти области были заселены в основном греческой народностью, представленной четырьмя племенными группами: ахейцы, дорийцы, ионийцы и эолийцы. Каждая из эти племенных групп говорила на своем диалекте и имела некоторые особенности в обычаях и религиозных воззрениях, по эти различия были незначительны. Все греки говорили на одном языке, хорошо понимали друг друга и четко осознавали свою принадлежность к одной народности и одной цивилизации. Наиболее древней племенной группой были ахейцы, которые пришли в южную часть Балканской Греции в конце III тысячелетия до н. э. В конце II тысячелетия до н. э. под напором дорийских племен, шедших из района современного Эпира и Македонии, ахейцы были частично ассимилированы, частично оттеснены в горные местности. В I тысячелетии до н. э. потомки древних ахейцев проживали в горах Аркадии, в малоазийской области Памфилии и на Кипре. Дорийцы же заселили основную часть Пелопоннеса (Лаконику, Мессению, Арголиду, Элиду), многие южные острова Эгейского моря, в частности Крит и Родос, некоторые территории Карии в Малой Азии. Близки дорийцам были жители Эпира, Этолии и других областей Западной Греции. В Македонии проживали македонцы, принадлежавшие к особой ветви греческой народности.
Третья племенная группа, говорившая на аттическо-ионийском диалекте, поселилась в Аттике, Эвбее, островах центральной части Эгейского моря, таких, как Самое, Хиос, Лемнос, и в области Ионии на малоазийском побережье. Племенная группа Эолийцев проживала в Беотии, Фессалии и в области Эолида на малоазийском побережье к северу от Ионии, в том числе на острове Лесбос.
Кроме греков в Эгейском регионе проживали остатки местных догреческих племен: лелеги, пеласги, карийцы, которые не играли заметной роли в этногенезе населения Греции I тысячелетия до н. э. Более важное значение в судьбах греческих государств имели жители горной страны Фракии — фракийцы.
Своеобразны природные условия Балканской Греции. В целом это горная страна, на долины и равнины приходится лишь около 20 % всей территории. Многочисленные горные кряжи делят Балканскую Грецию на множество мелких и мельчайших, изолированных друг от друга долин, располагающих к замкнутой обособленной жизни. Многие такие долины имели выход к морю и по морским путям могли поддерживать связь не только с соседними полисами, но и с далекими странами. Море играло огромную роль в жизни и историческом развитии древнегреческих государств. Береговая линия эгейского побережья необычайно изрезана и изобилует многочисленными бухтами и гаванями, удобными для мореплавания.
