И в самом деле, Черягу как будто никто не трогал. Он походил между столами, за которыми занимались, с его точки зрения, совершенно бессмысленным процессом потери ста долларов в надежде выиграть один доллар, спустил какую-то мелочь в рулетку и наконец оказался плечом к плечу с красивой девочкой в коротком красном платье, сидевшем на молодом тельце, как скорлупа на яйце. Девочка невзначай задела его остренькой грудкой, когда перегибалась, чтобы поставить на красное, как-то завязался разговор, они незаметно выбрались из толпы, окружавшей столики, и Денис сказал, что он впервые в этом казино, а рекомендовал ему «Серенаду» его приятель Коля Заславский.
— Вы его, кстати, не видели?
Девочка наморщила лобик. Она явно была из местных профессионалок, но очень свеженькая, хорошенькая.
— Коля? Это который Томке квартиру снял? Денис наобум кивнул.
— Какие люди — и без охраны!
Денис обернулся.
За его спиной, улыбаясь холодной улыбкой древней статуи, стоял невысокий худощавый человек лет пятидесяти. У человека были белые, редеющие к макушке волосы и слегка выкаченные глаза. Безукоризненно пошитый костюм и крокодиловые туфли от Джона Лобба не мог скрыть легкой несоразмерности тела:
Слишком короткие ноги и слишком длинные руки делали обладателя крокодиловых туфель похожим на большую и умную обезьяну. Несмотря на то, что Денис никогда не видел этого человека, он его мгновенно узнал по фотографиям: это был Виктор Ковалев, он же Коваль, он же Витя Арап, — негласный хозяин всех здешних угодий, от улицы Мосфильмовская до Варшавского шоссе, вступивший в права владения полтора года назад по смерти своего двоюродного брата, тоже вора в законе.
Коваль тоже никогда не видел Черягу живьем.
— Рад познакомиться, Денис Федорыч, — произнес Коваль. — Каким ветром в наше скромное заведение?
— Развлекаюсь, Виктор Матвеич, — коротко сказал Черяга.
— Развлекаетесь — это хорошо, — одобрил Коваль, — а то ходят о вас слухи, что работают у вас, как Ленин на известном портрете. Помните — «Встану — Ленин вновь читает, он встает чуть свет». Надо больше развлекаться. А то совсем засохнете, мы без вас скучать будем…
Коваль засмеялся, обнажая крепкие желтые зубы, и стал еще больше похож на породистую гориллу.
— Ужинали? — спросил Коваль.
Денис отрицательно покачал головой. Коваль как-то по-особому качнул рукой, и тут же один из его спутников помчался на кухню распоряжаться.
— Пойдемте, Денис Федорыч, — сказал Коваль. Они поднялись на второй этаж на директорском лифте, прошли каким-то полуслужебным коридором и оказались в небольшом кабинете. Посереди кабинета стоял стол, накрытый хрусткой свежей скатертью, со стен струился голубоватый галогенный свет, откуда-то издалека доносился шум ресторана.
