Отогнав с пути нескольких кур, Макс подошел к уголку курятника и встал на колени.
– Когда ко мне явились эти забавные крохи-роботы, посланные Ричардом, сказал он, отодвигая в сторону сено и куриный корм, – я все не мог решить, где мне тебя укрыть, а потом подумал об этом месте. – Макс поднял пару досок, под ними в полу обнаружилось прямоугольное отверстие. – И, по-моему, не ошибся.
Он пригласил Николь последовать за ним и первым заполз в дыру. Став на четвереньки, они направились по грунтовому ходу сперва параллельно полу, но через несколько метров он круто повернул вниз. Было очень тесно. Николь то и дело натыкалась на Макса, ползшего впереди нее, на земляные стены и потолок.
Путь освещал лишь небольшой фонарик, который Макс сжимал в правой руке. Через пятнадцать метров узкий тоннель привел их в темное помещение. Макс осторожно спустился вниз по веревочной лестнице, затем повернулся, чтобы помочь Николь. А когда они оба оказались в середине подземной каморки, Макс протянул руку вверх и включил единственную электрическую лампу.
– Конечно, не дворец, – проговорил он, пока Николь оглядывалась. – Но я бы сказал, что здесь просто здорово, если сравнить с твоей камерой.
В комнате оказались постель, кресло, две полки с едой, еще одна с электронными книжными дисками; в открытом шкафчике висела кое-какая одежда. Были туалетные принадлежности: большой таз с водой, который едва удалось протащить через проход, и глубокое квадратное отхожее место, устроенное в дальнем углу.
– И ты сделал все это один? – спросила Николь.
– Угу, – ответил Макс. – По ночам... за несколько последних недель. Я не рискнул попросить у кого-нибудь помощи.
Николь была глубоко тронута.
– Как же мне отблагодарить тебя?
– Не попадись, – ухмыльнулся Макс, – помереть я хочу не больше, чем ты... Да, кстати, – добавил он, вручая Николь электронное читающее устройство, с помощью которого она могла читать книжные диски, – надеюсь, что чтиво тебе подойдет. Справочники по свиноводству и цыплячьим болезням, конечно, не столь занимательны, как романы твоего отца, но я не хотел привлекать к себе внимание, забирая из книжного магазина непривычный груз.
Николь пересекла комнату и поцеловала его в щеку.
– Макс, – проговорила она с пылом, – ты такой хороший друг, я просто не могу представить как...
– Наверху настал рассвет, – вмешалась Жанна д'Арк из кармана Николь. В соответствии с нашим графиком мы запаздываем. Мистер Паккетт, мы должны внимательно осмотреть наш маршрут, прежде чем вы нас оставите.
