– Да нет, - ответил он, усмехнувшись. - Ничего подобного. Ты там извинись за меня перед гостями, хорошо?..
– Но эти люди, они с ружьями…
– Миссис Стоун, - вмешался военный, - на нас возложена задача охранять вашего мужа. С этой минуты с ним ничего не должно случиться…
– Вот именно, - сказал Стоун. - Видишь, я неожиданно стал важной персоной…
Он еще раз улыбнулся странной, вымученной улыбкой и поцеловал ее. И не успела она до конца осознать, что происходит, как он уже вышел на улицу: капитан Мортон - справа, второй военный - слева. Третий, с карабином, безмолвно пристроился сзади; человек у машины отдал честь и распахнул дверцу.
Вспыхнули фары, дверца захлопнулась, машина дала задний ход, развернулась и исчезла в ночи. Миссис Стоун все стояла у порога, пока один из гостей не подошел и не спросил:
– Элисон, что с вами?
Она нашла в себе силы улыбнуться и ответить:
– Да нет, ничего. Джереми пришлось срочно уехать. Вызвали в лабораторию: опять какой-то затяжной эксперимент и что-то там не получается…
Гость покачал головой и сказал:
– Жаль. У вас сегодня было так славно…
***
Стоун откинулся на сиденье и пристально взглянул на военных. Лица у них были по-прежнему непроницаемо спокойны.
– Что у вас есть для меня? - спросил он.
– Для вас, сэр?..
– Да, черт побери. Что вам для меня передали? Что-нибудь должны были передать…
– Ах да, сэр.
Ему вручили тоненькую папку. На темной обложке было выведено по трафарету: «Программа "Скуп". Краткие сведения».
– Это все?
– Все, сэр.
Стоун вздохнул. О программе «Скуп» он никогда до этого дня не слышал; придется проштудировать папку самым тщательным образом. В машине слишком темно. Впрочем, время для чтения будет потом, в самолете. Он стал припоминать события последних пяти лет, начиная с того довольно необычного симпозиума на Лонг-Айленде и выступления коротышки-англичанина, который, если разобраться, положил всему этому начало.
***
Летом 1962 года на Десятом биологическом симпозиуме, состоявшемся в Коулд-Спринг Харбор на острове Лонг-Айленд, выступил английский биофизик Дж. Меррик. Доклад его назывался «Частоты биологических контактов в соответствии с вероятностями видообразования». Меррик слыл бунтарем, не признающим авторитетов, и пользовался репутацией человека, не отличающегося особой ясностью мышления: недавний его развод и присутствие на симпозиуме яркой блондинки-секретарши лишь упрочили подобную репутацию. Представленный им доклад не вызвал сколько-нибудь серьезного обсуждения, мало кого заинтересовали и основные его идеи, сжато резюмированные в заключительной части следующим образом:
