– Полковник Фриборн?
– Именно. Случится полковник Фриборн. Сейчас правительство платит людям прожиточный минимум, предоставляет им медицинскую помощь, хотя на четыре шахты всего один квалифицированный врач, и бесплатное образование, хотя учителем служит безработный авиамеханик… - Мерфи улыбнулся, когда Снук иронически поклонился, потом продолжил: - Все это обходится довольно дешево, и, кроме того, советники президента извлекают из такого положения дел еще и кое-какую пропагандистскую выгоду. Но если шахтеры откажутся работать, полковник Фриборн введет другую систему. Сам знаешь, эта страна никогда на самом деле далеко не уходила от рабства.
Снук взглянул на свою плохо набитую ароматизированную сигарету.
– Тебе не кажется, что ты рискуешь, говоря со мной на эту тему?
– Нет. Я просто не говорю с тем, кого не знаю.
– Приятно это слышать, - устало произнес Снук. - Но ты не обидишься, если я буду продолжать думать, что у тебя есть причина так говорить?
– Не обижусь. Может, буду разочарован. - Мерфи хохотнул высоким голосом, совсем не характерным для человека с таким крупным торсом, и до Снука снова донесся аромат мяты. - Люди любят тебя за то, что ты честен. И за то, что ты никому не подчиняешься.
– Ты опять льстишь мне, Джордж.
Мерфи развел руками.
– Все, о чем я говорил, имеет прямое отношение к делу. Если бы ты взялся расследовать, что это за призрак, и как-то это разумно объяснил, люди приняли бы твое объяснение. И ты оказал бы им большую услугу.
– Учитель не ошибается?
Мерфи кивнул.
– В данном случае - да.
– Согласен. - Снук повернулся лицом к сборной стальной конструкции, скрывавшей вход в трехкилометровую вертикальную шахту. - Но, я думал, туда запрещено пускать посторонних.
– Для тебя сделано исключение. Я переговорил с Аленом Картье, управляющим шахтой, и он уже подписал специальный пропуск.
Снук попросил не зажигать лишнего света, поэтому темнота в конце южной штольни восьмого уровня была почти полная. Ему представлялось, что он стоит на дне колодца с черными чернилами, который не только лишал его света, но и вытягивал из тела последнее тепло. На поясе у него висел фонарик, но Снук лишь изредка позволял себе скинуть давление ночи, нажимая на кнопку подсветки наручных часов. Мелькание угловатых красных цифр, подсказывающих, что в мир наверху приходит заря, создавало по крайней мере иллюзию тепла. Кто-то тронул его за руку.
– Что мы будем делать, если ничего не произойдет? - Голос Мерфи, хотя он стоял всего в двух шагах от Снука, был едва слышен.
