Зонд спускался с небес как паук, раскручивающий свою шелковую лестницу. «Надеюсь, - подумала Дюваль, - что у них хватит нити, обидно, если она кончится в километре от цели!» Такие трагедии случались при прокладке подводных кабелей триста лет назад.
– Высота восемь ноль. Спуск нормальный. Натяжение сто процентов. Есть слабое сопротивление.
Итак, атмосфера уже дает себя знать, пусть лишь сверхчувствительным приборам на борту крошечного аппарата.
Возле автомобиля с контрольной аппаратурой был установлен небольшой телескоп, автоматически следивший сейчас за невидимым глазу зондом. Морган направился туда. Оператор тенью последовал за ним.
– Что-нибудь видно? - шепнула Максина спустя несколько секунд.
Морган смотрел в небо.
– Высота шесть ноль. Смещение влево. Натяжение сто десять процентов.
«Все еще в норме, - подумала Дюваль, - но там, по ту сторону стратосферы, что-то уже происходит. Наверняка Морган видит зонд…»
– Высота пять пять. Двухсекундная коррекция.
– Есть! - воскликнул Морган. - Вижу выхлоп!
– Высота пять ноль. Натяжение сто пять процентов. Трудно держать на курсе. Вибрация.
Не верилось, что, пройдя почти тридцать шесть тысяч километров, зонд закончит свое путешествие в полусотне километров от цели. Но сколько самолетов и космических кораблей разбивалось на последних метрах!
– Высота четыре пять. Сильный порывистый ветер. Зонд опять сносит.
Трехсекундная коррекция.
– Потерял, - огорченно сказал Морган. - Облако.
– Высота четыре ноль. Сильная вибрация. Натяжение сто пятьдесят.
Плохо. Максина Дюваль знала, что натяжение разрыва составляет двести процентов. Один сильный рывок - и эксперимент закончится.
– Высота три пять. Ветер усиливается. Импульс - одна секунда. Топлива почти нет. Натяжение сто семьдесят. Расстояние три ноль…
– Есть! - воскликнул Морган. - Он пробил облака.
– Расстояние два-пять. Нечем восстановить курс. Опустится в трех километрах от цели.
– Неважно! - закричал Морган. - Приземляйте где сможете!
– Постараюсь, Расстояние два ноль. Ветер усиливается. Зонд теряет устойчивость.
– Отпустите тормоз!.. Пусть нить идет сама!
– Сделано, - произнес голос абсолютно бесстрастно. Не знай Максина Дюваль, что для участия в эксперименте приглашен опытный диспетчер космических перевозок, она могла бы подумать, что говорит робот.
– Отказала размотка. Груз вращает. Пять оборотов в секунду. Вероятно, запуталась нить. Натяжение один восемь ноль процентов. Один девять ноль. Два ноль ноль. Расстояние один пять. Натяжение два один ноль. Два два ноль. Два три ноль.
