Он представил, как ему придется рассказывать об этой экспедиции Гришину, и жгучая краска стыда выступила на его лице. Бетонный пол покрывал слой пыли. Видимо, роботы-уборщики нечасто появлялись в этом помещении. Поверхность соседнего кожуха слегка вибрировала, как, впрочем, и у всех остальных…
«Если я здесь останусь, меня найдут не скоро», – подумалось ему.
По тому, как засосало под ложечкой и обруч боли стиснул голову, Элсон понял, что очередной разряд вот-вот ударит где-то рядом. Элсон пошатнулся, и в это время откуда-то сверху раздался спокойный, усиленный металлическими тарелками громкоговорителей голос Ротанова.
– Элсон! Слушайте меня внимательно. Медленно сделайте два шага назад и остановитесь.
Он сразу же узнал этот спокойный голос и подчинился ему без сопротивления.
– Так. Молодец. Не шевелись теперь… – И почти в ту же секунду, наискось через то место, где он только что стоял, хлестнул разряд.
Элсон не успел закрыть глаза. И вспышка, длившаяся долю мгновения, застыла в его сузившихся зрачках.
– Что ты видишь? – спросил голос Ротанова.
– Река…
– Какого цвета?
– Красная…
– Так и должно быть. На какое-то время ты ослеп. Зрение скоро восстановится, стой пока не шевелясь. Еще что-нибудь заметил?
– Черные берега…
– Я думал, мне показалось! – Как сквозь сон услышал Элсон голос Гришина.
– Нет. Все правильно. Это необычный разряд. Сейчас его ослепленная сетчатка видит негатив вспышки. Там не было сердцевины. Только края, они-то и показались ему берегами…
Гул накопителей заметно стих, видимо, в центральной рубке делали все возможное, чтобы снизить напряжение в зале.
«Слишком мало у них времени…» – вяло подумал Элсон.
Зрение постепенно возвращалось.
Сквозь радужные плывущие картины он вдруг совершенно отчетливо различил небольшой теннисный мяч, бесшумно и медленно катящийся к нему по воздуху. Мяч возник примерно в середине того места, где только что полыхнул разряд.
– Ты видишь эту штуку? – спросил голос Ротанова.
– Да! – ответил Гришин.
– Что будем делать?
– Нужно стрелять, нет другого выхода!
– У него не включена защита…
Элсону казалось, что он находится в каком-то пустом и страшном царстве снов, где среди голых каменных стен метались мертвые голоса людей. Людей, которых он знал когда-то давно, в другой, уже почти забытой жизни.
«Наверно, я умер», – подумал он совершенно безразлично.
– Элсон! Элсон! – требовательно звали голоса. Они отражались от стен, как упругие мячики, и подбирались к нему все ближе.
