– Кто из вас капитан Томбс, джентльмены? – спросил он усталым голосом.
– Я Томбс, – ответил тот, делая шаг вперед.
Всадник слез с лошади и отсалютовал. Он был покрыт дорожной пылью и выглядел утомленным.
– Мое почтение, сэр. Капитан Невилл Браун. Командую конвоем, эскортирующим вашего заключенного.
– Заключенного? – недоуменно повторил Томбс. – Но мне сказали, что это пассажир.
– Называйте его как вам угодно, – равнодушно пожал плечами Браун.
– Но где же он? – второй раз за эту ночь спросил Томбс.
– Прибудет сразу вслед за мной. Я немного опередил конвой, чтобы предупредить вас.
Как бы подтверждая его слова, закрытый экипаж загромыхал по причалу в окружении отряда всадников в синих мундирах кавалерии северян.
Томбс отпрянул назад, выхватил пистолет и открыл рот, чтобы поднять тревогу, но Браун поспешил успокоить его:
– Расслабьтесь, капитан. Они такие же южане, как и мы с вами. Просто единственная возможность просочиться через позиции янки – это переодеться в их форму.
Двое из отряда спешились и, открыв дверь экипажа, помогли выйти пассажиру. Высокий сухопарый мужчина с характерной и знакомой всему миру по многочисленным портретам аккуратно подстриженной бородой тяжело сошел на деревянное покрытие причала. Руки и ноги его сковывали кандалы, цепями прикрепленные к его запястьям и лодыжкам. Мельком оглядев броненосец, он повернулся и кивнул Томбсу и Кревену.
– Добрый вечер, джентльмены, – произнес он высоким голосом. – Могу я рассчитывать на гостеприимство военно-морских сил Конфедерации?
Томбс не ответил, потому что не мог произнести ни слова. Он застыл на месте рядом с Кревеном, словно в столбняке. По выражению лиц обоих офицеров нетрудно было догадаться, что они считают себя жертвами чудовищной мистификации.
– Боже правый! – обрел наконец дар речи Кревен. – Если вы, сэр, подделка, могу вас поздравить: от оригинала нипочем не отличишь!
– Уверяю вас, лейтенант, я самый что ни на есть подлинник, – хмуро усмехнулся пленник.
– Но как же это может быть? – жалобно спросил совершенно растерявшийся Томбс.
Браун вставил ногу в стремя и одним движением взлетел в седло:
– Нет времени на объяснения, капитан. Мне еще надо успеть провести моих людей через реку по ричмондскому мосту, пока его не захватили. А за него теперь отвечаете вы.
– И что же мне с ним делать?
– Держать в заточении на борту вашего корабля, пока не получите приказ о его освобождении. Это все, что мне велено вам передать.
– Это безумие!
